Que disent les lois relatives aux droits de l’homme en matière d’environnement ? Au premier abord, la réponse peut sembler être « pas grand-chose ». La Déclaration universelle des droits de l’homme adoptée en 1948 et les deux pactes internationaux adoptés en 1966 n’intègrent pas le droit à un environnement sain. Le droit international de l’environnement s’est développé, en grande partie, indépendamment des lois relatives aux droits de l’homme.
Mais le fait de ne pas inclure le droit à un environnement sain dans les instruments de référence relatifs aux droits de l’homme est lié à des questions de chronologie et non pas de substance. Le mouvement environnemental moderne a commencé à la fin des années 1960, trop tardivement pour être pris en compte dans les traités fondateurs des droits de l’homme. Il est néanmoins clair que les droits de l’homme et la protection de l’environnement dépendent l’un de l’autre. Notre capacité à jouir de nos droits à la vie et à la santé, ainsi que beaucoup d’autres droits, dépend du fait de vivre dans un environnement sain et durable. La communauté internationale a reconnu ce lien lors de sa toute première grande conférence sur l’environnement à Stockholm en 1972 qui a proclamé que l’environnement naturel est « essentiel » à la jouissance de nos droits de l’homme fondamentaux, y compris le droit à la vie lui-même.
L’exercice des droits de l’homme aide à protéger l’environnement, qui à son tour permet de jouir pleinement des droits de l’homme. Au cours de ces dernières années il est devenu tout aussi manifeste que l’inverse est également vrai : l’exercice des droits de l’homme est nécessaire, ou tout du moins hautement important, à la jouissance d’un environnement sain. Quand les gens qui peuvent être affectés par les politiques et activités proposées peuvent participer librement à la prise de décision environnementale, leur société est bien plus susceptible de bénéficier de protections environnementales fortes. De cette manière, les droits de l’homme et la protection de l’environnement peuvent former un cercle vertueux : l’exercice des droits de l’homme aide à protéger l’environnement, qui à son tour permet de jouir pleinement des droits de l’homme.
