• ^{Nota: Este artigo foi originalmente publicado em inglês no openDemocracy em julho de 2015. Esta é uma tradução recente para o português.}

O trabalho infantil pode significar exploração, muitas horas de trabalho, condições adversas e pouca chance de desenvolvimento. No entanto, grande parte do trabalho realizado por crianças – mesmo alguns classificados como “trabalho infantil” – não é prejudicial e pode contribuir para o seu desenvolvimento.

As crianças imitam instintivamente as atividades das pessoas ao seu redor, incluindo o trabalho remunerado ou não remunerado que é realizado na família e na comunidade. Dessa forma, adquirem competência e confiança, aprendem comportamentos e valores culturais e estabelecem suas posições em suas famílias e comunidades como membros com responsabilidades e direitos.

Para crescer, é preciso ampliar os relacionamentos além do lar. O trabalho geralmente oferece uma gama maior de possibilidades do que a escola. Os jovens frequentemente citam as vantagens sociais como motivo para procurar empregos temporários ou de meio período. No trabalho, eles aprendem como se relacionar com empregadores e clientes e como compartilhar responsabilidades. Até o trabalho de rua pode ser educativo. A experiência de trabalho na infância e adolescência pode contribuir para a renda e o emprego posteriores, especialmente quando se trata de artesanato ou comércio. A aprendizagem no trabalho trazem benefícios que as instituições profissionais frequentemente não oferecem e podem reduzir o desemprego juvenil. Portanto, o emprego infantil não perpetua necessariamente a pobreza ao dificultar a educação.

Os jovens às vezes comentam que o trabalho, ao contrário da escola, lhes dá responsabilidades. Na África, os valores-chave de cooperação e responsabilidade social recebem pouca atenção nas escolas, onde o único critério para o sucesso é muitas vezes o desempenho acadêmico. Para aqueles com pouca aptidão para a escola, uma sensação de realização deve vir de atividades fora da sala de aula: esporte para alguns, trabalho para muitos. O trabalho pode oferecer propósito e esperança para crianças desfavorecidas. O trabalho também pode aliviar as tensões em casa ou na escola.

Em comunidades pobres, o trabalho pode pagar pela nutrição necessária para sustentar o desenvolvimento físico e cognitivo das crianças. Vários estudos mostram que as crianças que trabalham são mais bem nutridas e mais saudáveis ​​do que as que não trabalham. Mesmo quando não é necessário para o sustento, o trabalho pode contribuir para a melhoria da qualidade de vida, despesas escolares e viagens para fora de suas comunidades (a última delas é frequentemente erroneamente descrita como tráfico).

O trabalho infantil ajuda a lidar com choques econômicos, como doença afetando o provedor principal da família ou disrupção de safras. O orgulho das crianças pelo trabalho pode mitigar os traumas resultantes e contribuir para a resiliência. O trabalho infantil na agricultura e em outros negócios familiares pode contribuir para a superação da pobreza e ser um sinal de sucesso econômico.

Poucos desses benefícios são específicos à idade. A proibição de trabalhar em qualquer idade, portanto, pode privar as crianças de oportunidades de melhorar suas vidas no presente e de experiências de aprendizagem para o futuro. Quanto mais ampla a gama de trabalhos proibidos, maior o número de oportunidades perdidas.

Crianças trabalhadoras geralmente preferem empregos que ofereçam esperança para o futuro, mesmo quando envolvem riscos. As crianças pesam os benefícios e os custos. Aqueles que intervêm em nome das crianças devem fazer o mesmo. Os custos e benefícios variam com o contexto, especialmente a acessibilidade e a qualidade da escolaridade, as aptidões de crianças específicas, a situação de famílias específicas e os mercados de trabalho locais. Avaliações específicas do contexto são difíceis e melhor realizadas localmente, em vez de por meio de padrões universais.

Como essa avaliação é difícil, as políticas para proteger as crianças da exploração e do trabalho prejudicial buscam critérios mais simples, frequentemente uma idade mínima para o ingresso no mercado de trabalho. Muitas intervenções afirmam visar proteger as crianças do trabalho prejudicial, mas na prática se concentram na idade de emprego. Esses padrões de idade mínima tornaram-se um padrão indiscutível, apesar da falta de evidências de que idade e emprego se correlacionam com trabalho prejudicial.

Muitas anomalias resultam do descompasso entre a intenção de proteger as crianças do trabalho prejudicial e o critério prático de intervenção da idade de emprego. Em comunidades pobres, a intervenção com base em padrões de idade mínima geralmente se concentra no emprego formal (particularmente nas indústrias de exportação), onde geralmente estão os melhores empregos; em grande parte ignora o trabalho informal e não remunerado, que pode ser mais explorador. Além disso, tais intervenções não se preocupam com as condições de trabalho das crianças mais velhas.

Como resultado, as crianças despedidas do trabalho por causa da idade raramente ficam em melhor situação (embora as crianças cuja situação melhore de outras formas frequentemente acabem por trabalhar menos). Com o fundamento de que não deveriam estar trabalhando, o apoio às crianças trabalhadoras às vezes é negado a jovens vulneráveis ​​que precisam ou desejam trabalhar. As contribuições das crianças são depreciativamente qualificadas como "ajuda" e permanecem sem pagamento pelo estigma do trabalho infantil. Nas comunidades rurais, as crianças estão envolvidas em todos os tipos de trabalho para suas famílias, mas são proibidas de realizar tarefas benignas nas plantações familiares voltadas para a exportação e perdem o aprendizado que essas tarefas proporcionam.

Em contraste com a abolição do "trabalho infantil", os programas de proteção para crianças trabalhadoras podem ser sensíveis às suas necessidades e benefícios de seu trabalho. Muitos empregadores demonstram preocupação com seus jovens empregados e estão dispostos a melhorar as condições de trabalho para tornar o trabalho seguro, decente e permitir a escolaridade. Existem muitos programas escolares flexíveis e bem-sucedidos que atendem a crianças que trabalham. Um programa no Egito teve como objetivo retirar as crianças do trabalho perigoso, encontrando-as um trabalho mais seguro e decente, com algum sucesso para os maiores de 15 anos (os empregadores temendo por seus mercados europeus recusaram-se a aceitar crianças mais novas, algumas das quais consequentemente continuaram em trabalhos perigosos).

Na América Latina, Ásia e África, os jovens trabalhadores têm sido apoiados na formação de suas próprias organizações para defender seus interesses. Além da proteção, essas organizações proporcionaram benefícios de desenvolvimento. Suas atividades são sensíveis às necessidades dos jovens trabalhadores. O Movimento Africano de Crianças e Jovens Trabalhadores, por exemplo, tenta ajudar jovens migrantes a alcançar seus objetivos, em vez de insistir para que retornem para seus lares rurais. O movimento de crianças trabalhadoras na Bolívia persuadiu o governo a emendar seu código infantil para atender às necessidades das crianças pobres, em vez de impedi-las de ganhar dinheiro.

Isso aponta para uma forma construtiva de proteger as crianças do trabalho prejudicial: em vez da má ideia de impedir as crianças de trabalhar, apoiar as crianças trabalhadoras para garantir que se beneficiem do trabalho que realizam.