Le soutien du public envers les droits de l’homme n’est pas facile à obtenir et à conserver. Après tout, les droits de l’homme existent pour protéger les individus non seulement contre la tyrannie des états, mais également pour les protéger des préjugés populaires et des attitudes arbitraires qui menacent les droits des groupes sociaux marginalisés et impopulaires. Parfois, les droits de l’homme sont là pour protéger les individus que nous aurions tendance à considérer comme étant légitimement impopulaires, comme ceux impliqués dans le terrorisme.
Pourtant l’action visant à attirer le support du public – ou tout du moins le respect du public – pour les droits de l’homme est critique. Comme Rachel Krys et Kevin Nix l’ont tous deux fait remarquer, la façon dont nous formulons certains droits de l’homme peut radicalement changer l’opinion publique au sujet de ces droits. La défense efficace des droits de l’homme concerne au moins autant les batailles devant la cour de l’opinion publique que celles devant les cours de justice. Sans elle, les opposants aux droits de l’homme sont libres de façonner le discours public au sujet des droits de l’homme. Cette négligence peut avoir des conséquences désastreuses car l’opinion publique est capable de maintenir ou de détruire les lois et les institutions
L’enseigne des droits de l’homme fait l’objet d’attaques au niveau mondial. En Afrique, les dirigeants accusés de crimes contre l’humanité et la presse populaire – dont ils sont souvent propriétaires – se posent eux-mêmes en victimes ultimes de la Cour Pénale Internationale, elle-même présentée comme une entreprise impérialiste occidentale. En Europe, les gouvernements, y compris le Royaume-Uni et la Russie, accusent la Cour Européenne des Droits de l’Homme de déborder de son cadre et de miner la souveraineté nationale, et menacent de quitter le système régional des droits de l’homme. Au Brésil, comme en Angleterre et ailleurs, les droits de l’homme sont souvent perçus comme profitant aux coupables plus qu’aux victimes des crimes.
