En la región argentina más rica en litio, metal estrella para la transición energética global, los habitantes locales lidian con la falta de servicios básicos y con la amenaza que supone la explotación minera para el agua.
En octubre de 2013, la gobernadora de la norteña provincia argentina de Catamarca, Lucía Corpacci, anunció un acuerdo con Minera del Altiplano, una empresa que explotaba litio en la provincia, para llevar gas natural a Antofagasta de la Sierra, un pueblo con 1.500 habitantes y situado a más de 3.300 metros de altitud. “Con esto salimos del tabú de que la minería era pecado”, dijo entonces Corpacci.
La empresa se comprometió a donar a la comunidad un gasoducto “virtual” que utilizaba hasta entonces, junto con 500.000 dólares para obras complementarias, como las redes de gas domiciliarias. A diferencia de un gasoducto tradicional, que transporta el gas por tuberías, uno virtual lo traslada en camiones en forma de gas comprimido o licuado y lo descarga mediante tubos a un nodo central. Desde ese nodo partirían las conexiones a las redes domiciliarias. “Los antofagasteños ya no van a tener que andar peregrinando en busca de leña o penando por una garrafa”, prometió la gobernadora.
La minería de litio llegó a la provincia en 1997, cuando comenzó operaciones el proyecto Fénix en el Salar del Hombre Muerto, a unos 100 kilómetros de Antofagasta de la Sierra. Minera del Altiplano, entonces subsidiaria de la estadounidense FMC, era la empresa a cargo. En esa época, el metal blando, crucial por su capacidad para almacenar grandes cantidades de energía en baterías relativamente pequeñas, aún no era disputado por las grandes potencias.
En 2005, Minera del Altiplano había anunciado su intención de invertir en un gasoducto desde la vecina provincia de Salta hasta su planta en el Salar del Hombre Muerto, a cambio de un reintegro fiscal por exportaciones. “La idea es que luego el gobierno de Catamarca pueda expandir este gasoducto al oeste de su provincia hasta Antofagasta de la Sierra o prolongarlo más hacia el sur”, dijo el entonces vicepresidente de Minera del Altiplano, Daniel Chávez Díaz, en una reunión en la Cámara de Diputados. En 2008, el gobierno de Catamarca incluyó formalmente la provisión de gas en sus planes de desarrollo.
En mayo de 2013, unos meses antes de que el gobierno de Catamarca prometiera el gasoducto virtual, la empresa selló un acuerdo con REMSA, empresa estatal de energía de la vecina provincia de Salta, para construir el gasoducto Fénix, de 135 kilómetros, que transportaría gas desde una conexión troncal en territorio salteño hasta sus instalaciones. El proyecto, de 22 millones de dólares, se anunció formalmente en 2014 y empezó a operar en 2015.
Sin embargo, las viviendas, escuelas y pequeños negocios de Antofagasta de la Sierra nunca llegó el gas.
En 2021, el entonces diputado Hugo Ávila reclamó al gobierno provincial que contestara por qué las obras nunca se realizaron. “Jamás respondieron… hay ocultamiento de información”, dijo Ávila a democraciaAbierta.
Minera del Altiplano y su proyecto Fénix cambiaron varias veces de casa matriz en el juego de las corporaciones globales que explotan recursos naturales. En 2018, la división de litio de FMC se escindió y pasó a llamarse Livent; en 2024 se fusionó con la australiana Allkem para crear Arcadium Lithium, adquirida en 2025 por la gigante angloaustraliana Rio Tinto, que se convirtió así en el tercer mayor productor mundial de litio.
Rio Tinto nunca mencionó las obras para el suministro de gas a las que se había comprometido FMC y no contestó nuestras preguntas al respecto. Tampoco contestó Corpacci, que ahora es senadora nacional.
El actual gobierno catamarqueño descartó que el servicio de gas sea una prioridad. “El proyecto quedó inconcluso, la provincia debe revisar técnicamente su factibilidad actual”, se lee en una respuesta por escrito enviada por el Ministerio de Minería. “Hoy las prioridades energéticas visibles están más vinculadas a generación eléctrica, parques solares, generadores y optimización energética”.
La población de Antofagasta de la Sierra creció 40% en la última década (más de 2.000 habitantes, según el último censo de 2022), y sigue sin gas. Está situada a 600 kilómetros de la capital provincial y a 1.600 kilómetros de Buenos Aires, dentro del Triángulo del Litio, una región repartida entre Argentina, Bolivia y Chile que alberga casi el 60% de las reservas mundiales. Argentina cuenta con 68 proyectos para la explotación de litio en diferentes etapas. En Catamarca, hay cuatro en producción, tres de ellos en el Salar del Hombre Muerto, según datos oficiales.
Las promesas de desarrollo e inversiones chocan con brechas de infraestructura y carencias de todo tipo.
En mayo, madres y padres bloquearon durante dos días la ruta 43, que conecta Antofagasta de la Sierra con el salar, en protesta por el bajo presupuesto asignado por las autoridades al comedor de la escuela primaria 494. “Pueblo rico en minería, pobre en educación”, fue una de las consignas. Después de la protesta, el gobierno provincial aumentó la asignación para el comedor escolar de 0,6 dólares a 2,7 dólares por alumno.
"Las inversiones son más para algunos, y no equitativamente. Los servicios son muy escasos", dijo Elizabeth Mamani a democraciaAbierta semanas después de participar en la protesta escolar.
Integrante de la comunidad indígena Atacameños del Altiplano, Mamani es artesana, y su familia gestiona una hostería local. Mientras el gobierno provincial anunció la inminente inauguración de un hotel 5 estrellas, persisten problemas en la provisión de electricidad y agua. "Cada vez que prendemos una estufa, esperamos que no se corte la luz. Tenemos que conformarnos con leña. Hay muchas deficiencias", dijo Mamani.
La gente todavía depende de generadores a combustión para tener electricidad, mientras avanza una obra para conectar el pueblo a la red eléctrica provincial.
En 2022, 80% de los hogares dependían de garrafas y el 15% de leña, según el último censo, mientras en toda la provincia (donde viven unos 434.000 habitantes) apenas 15% de los hogares tenían acceso a la red de gas, y en la región del Noroeste (que abarca seis provincias y casi seis millones de personas), la cobertura del servicio era de 34%. A pesar de la riqueza gasífera de Argentina, el acceso al servicio para sus 46,6 millones de habitantes es dispar. Algunas provincias tienen una cobertura cercana al 80% de los hogares, y otras por debajo del 5%.
Riquezas minerales
La minería moldea la economía de Catamarca. En 2025, representó el 93,5% de las exportaciones provinciales, con 351 millones de dólares. En los primeros cinco meses de 2026, la provincia ya exportó 297 millones. De hecho, aporta el 28% del litio de Argentina, que en 2025 produjo 116.000 toneladas de carbonato de litio equivalente y es el cuarto mayor productor mundial.
Esta tendencia se está acelerando con el Régimen de Incentivo para Grandes Inversiones (RIGI), adoptado por el gobierno de Javier Milei, que estableció enormes beneficios fiscales, aduaneros y cambiarios para proyectos que califiquen como grandes inversiones (superiores a 200 millones de dólares) en energía, minería, infraestructura, tecnología, forestoindustria, turismo, siderurgia, petróleo y gas.
En febrero de este año, 3.406 personas trabajaban en la minería en Catamarca, la mitad en explotación de litio, y el 80% eran hombres, según cifras oficiales. "La minería es una de las claves para el crecimiento", dijo el actual gobernador Raúl Jalil en mayo.
En Antofagasta de la Sierra, 228 personas estaban empleadas en forma directa en actividades mineras, y otras 230 en forma indirecta el año pasado, según datos del gobierno provincial. Esto equivale a casi un cuarto de la población.
Pero el aumento de puestos de trabajo se da sobre todo durante la fase de construcción de los proyectos. Para los trabajadores locales no es fácil responder a la demanda de labores más calificadas. "La actividad minera viene tan rápido que al pedir mano de obra calificada y proveedores locales nos estamos quedando un poco", dijo el intendente de Antofagasta de la Sierra, Mario Cusipuma, a democraciaAbierta.
Cusipuma, en funciones desde 2023, mencionó acuerdos con universidades para capacitar a trabajadores y conversaciones con sindicatos y el gobierno provincial. "Antofagasta de la Sierra fue abandonada por años. Estamos en una transición, apuntando a que el recurso minero quede un 100% aquí", agregó.
Las provincias perciben regalías mineras de 3% del valor del mineral apenas extraído – que Catamarca estableció en 3,5% para Minera del Altiplano –, y de hasta 5% para nuevos proyectos, además de una fracción del impuesto a las ganancias y de los derechos de exportación que recauda el país. Las empresas deben pagar un canon por el uso de agua pública. Según un informe del centro de pensamiento Fundar, Catamarca captura 10,9% de los ingresos fiscales generados por la minería de litio.
Cada provincia decide cómo se distribuyen las regalías. En 2020, los departamentos catamarqueños dejaron de percibir la porción que les correspondía (35%), para nutrir un fideicomiso administrado por el gobierno provincial, qué decide qué obras de infraestructura, propuestas por los departamentos, se van a financiar. El intendente Cusipuma y legisladores opositores creen que los gobiernos locales deben recuperar el control de esos fondos.
"Los fondos mineros son relevantes, pero no resuelven por sí solos todas las demandas”, dijo el Ministerio de Minería provincial a democraciaAbierta. “La minería no elimina automáticamente déficits estructurales. Por eso la provincia trabaja constantemente en mejorar la planificación, priorizar obras críticas y transparentar el destino de fondos”.
En sus respuestas, el gobierno destacó obras realizadas con el fideicomiso, como parques solares, recuperación del reservorio del río Las Pitas, puentes, compra de vehículos municipales, generadores, adoquinado, suministro eléctrico, reparación de escuelas y red de agua y cloacas y la construcción de un nuevo hospital.
Algunas de esas obras son cuestionadas. En 2019, se inauguró un parque fotovoltaico para abastecer de energía a Antofagasta con una inversión cercana al millón de dólares. Pero el parque estuvo inactivo por mucho tiempo y hoy solo funciona al 30% de su capacidad, según Cusipuma.
Como el gas no es prioridad del gobierno provincial, el intendente quiere que la obra la financie la empresa canadiense AbraSilver, que desarrolla un proyecto para explotar plata y oro en Salta y Catamarca. "Cuando alcancen la fase de producción, lo primero que les voy a pedir es esa obra", dijo.
Contrabando de exportación
Minera del Altiplano, la subsidiaria de Río Tinto a cargo del proyecto Fénix, no está exenta de polémicas. Durante 18 años no pagó las tarifas de agua. En 2015, su empresa matriz FMC llegó a un acuerdo con la provincia, que dio pie al primer fideicomiso.
En 2023, la Aduana argentina multó a la empresa con unos 20 millones de dólares por subfacturaciones en las exportaciones de litio (ventas por debajo del valor de mercado). El asunto llegó a la justicia y, el año pasado, el Juzgado en lo Penal Económico N°4 procesó a la empresa y a su expresidente Luciano Mancuso por contrabando de exportación. La acusación indica que, entre 2022 y 2023, la empresa realizó presuntamente 146 exportaciones de carbonato de litio por valores entre 30% y 45% inferiores al precio de mercado, lo que causó un supuesto perjuicio fiscal estimado en más de 200 millones de dólares.
Rio Tinto, que heredó el proceso legal, apeló el procesamiento y sostuvo en un comunicado a la prensa que "reconoce y respeta la normativa aplicable a este tipo de procesos judiciales en Argentina y tiene el compromiso de cumplir plenamente con ella [...] Sin embargo, consideramos que estos cargos carecen de fundamento y sostenemos firmemente que no se ha cometido ninguna irregularidad".
Reclamo por el agua a la Corte Suprema
En 2024, el Corte de Justicia de Catamarca paralizó por dos años la entrega de nuevos permisos mineros en el Salar del Hombre Muerto, en respuesta a un recurso de amparo de Atacameños del Altiplano (la comunidad de Elizabeth Mamani) y de la Asamblea Pueblos Catamarqueños en Resistencia y Autodeterminación, ante el peligro que podían correr el río y el acuífero Los Patos, cuyas aguas son requeridas por ocho proyectos mineros en el mismo salar.
Los denunciantes presentaron el antecedente del desecamiento de la vega del río Trapiche, causado por un dique del proyecto Fénix en la década de 1990. El daño a la vega – un terreno regado por el Trapiche en el lado sur del salar – abarcó unas 15 hectáreas de pastizales y humedales de los que dependían animales como flamencos y vicuñas.
A pedido de la Corte de Justicia, el gobierno de Catamarca presentó una evaluación que tiene en cuenta el impacto de todos los proyectos mineros juntos sobre el acuífero Los Patos.
Los demandantes, asesorados por la hidrogeóloga e investigadora del Consejo Nacional de Ciencia y Tecnología, Eleonora Calvo, cuestionaron que el informe fue redactado en base a otros de 2019 y 2021, sin información nueva, ni datos sobre las dimensiones del acuífero subterráneo, ni monitoreo adecuado sobre su dinámica y el aporte de las aguas de lluvias y deshielos.
"Falta información para saber el impacto que va a tener la extracción de agua; solo se tiene dimensión del caudal de agua, pero se desconoce el tamaño del acuífero", dijo Santiago Kozicki, abogado de la comunidad. Sus reclamos no fueron atendidos, y la justicia de Catamarca levantó la suspensión de nuevos permisos mineros. El caso está ahora en manos de la Corte Suprema nacional.
"La provincia no desconoce los planteos ambientales y comunitarios. Por el contrario, entiende que deben ser canalizados institucionalmente”, dijo a democraciaAbierta el Ministerio de Minería. “La minería solo puede avanzar con controles, información técnica, participación pública y cumplimiento estricto de lo que resuelva la justicia”.
Río Tinto, que tiene el proyecto Sal de Vida a 60 kilómetros de Fénix y otros cuatro en las provincias de Jujuy y Salta, contestó a democraciaAbierta con una breve declaración.
"Rio Tinto mantiene su compromiso con el desarrollo responsable de sus operaciones, la protección del ambiente, la promoción de la sostenibilidad y un relacionamiento respetuoso y constante con las comunidades locales e indígenas. Continuamos operando de acuerdo con la normativa aplicable, los procesos pertinentes de evaluación y monitoreo, y nuestros estándares globales de desempeño ambiental y social", dice el comunicado enviado por un portavoz de la empresa.
Las tensiones de Antofagasta de la Sierra por la minería no son las únicas. En Fiambalá, una localidad a 400 kilómetros de distancia, la Cámara de Proveedores local protestó en junio porque la empresa china Zijin Mining, que explota litio en Tres Quebradas, no contrató servicios de transporte local, mientras vecinos bloquearon el ingreso a la planta para denunciar que la extracción de litio está contaminando lagunas de gran belleza que son un atractivo turístico en la zona.
Elizabeth Mamani no ve que la minería esté mejorando su tierra. "Me llena de impotencia ver cómo se va destruyendo”, dijo. “Es el pueblo de mis abuelos; este lugar es hermoso, pero lo estamos entregando por nada. Si solo fuera 'toman la riqueza; nosotros tendremos el futuro', pero no es así. Y no será así".
