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Las historias personales de quienes sufrieron esclavitud y opresión son particularmente de difícil acceso. Ello es especialmente cierto para quienes que vivieron en tempranos periodos históricos, puesto que la información sobre sus experiencias nos llegan a través de terceros, tales como los viajeros que escriben sobre la esclavitud para una audiencia europea, o por litigios judiciales, donde sus voces son apenas percibidas. Estas fuentes son esenciales para la comprensión de cómo funcionaban las sociedades esclavistas, pero por lo general se suele reducir a la población esclavizada a una multitud sin rostros y sin nombre. Si bien los documentos sobre las peronas de color existen, estos suelen ser difíciles de ubicar y pueden hallarse en un avanzado estado de deterioro. Necesitamos estos documentos para crear narrativas históricas y comprender cómo los individuos justificaron, resistieron, aceptaron y lucharon contra la esclavitud así como otras formas de opresión social.
Este ensayo considera un método de suma importancia para traer de vuelta a la luz las vidas de los invisibles: la digitalización y difusión de fuentes históricas provenientes de archivos y relacionadas con la esclavitud y sus legados. Me baso en mi experiencia personal proveniente de dos proyectos de investigación en el estado de Paraíba, Brazil. El primer proyecto consiguió digitalizar de manera exitosa 266 documentos de naturaleza eclesiástica y secular alojados en tres instituciones: el Archivo Histórico Waldemar Bispo; el Instituto Histórico y Geográfico Paraíba en la capital estatal del estado costeño de João Pessoa; y la Iglesia de Nuestra Señora de los Milagros de San Juan de Cariri en la localidad de São João do Cariri al interior del estado. El proyecto digitalizó diversos tipos de documentos, pero los más emocionantes fueron los registros de bautizo, matrimonio y defunción, que incluyen los nombres y lugares de origen de la población libre, liberta y esclava, así como los títulos de posesión de territorios por parte de la Corona portuguesa y que describen el terreno en gran detalle.
