Los libros The Endtimes of Human Rights (Los últimos días de los derechos humanos) de Stephen Hopgood y The Twilight of Human Rights Law (El crepúsculo de las leyes de los derechos humanos) de Eric Posner desencadenaron un importante debate acerca de si los derechos humanos se quedaron sin energía para impulsar el progreso humano. Otros comentaristas como Sam Moyn han argumentado que los derechos humanos ya no tienen el poder para movilizar la condena internacional y la presión moral contra los regímenes totalitarios. Posner argumenta, por ejemplo, que el rápido aumento de la ratificación de tratados de derechos humanos desde la década de los 1990 no ha tenido efecto alguno en el respeto de los derechos humanos. Además, desde el final de la colonización, los movimientos de derechos humanos, como el derecho a la autodeterminación, los derechos civiles en los EE. UU. y la igualdad en general en ese mismo país, han perdido ímpetu.
Una lectura y un análisis más minuciosos de estos argumentos permiten observar que cuentan una historia muy parcial sobre los derechos humanos. Se limitan a tratar los derechos humanos como derechos civiles y políticos para poner fin a los brutales regímenes autoritarios, como leyes en tratados internacionales que debe aplicar el sistema de derechos humanos de la ONU y como una misión de las instituciones internacionales consagrada en los tratados y los órganos internacionales, tanto intergubernamentales como no gubernamentales. De hecho, estas opiniones reflejan una visión de los derechos humanos como la misión civilizadora del mundo occidental mediante el uso del derecho y del poder político; la visión de los académicos y las organizaciones dominantes de derechos humanos.
Derechos humanos son cuestión de la política moral expresada como ley, o revestida de leyes. Sin embargo, existen otras maneras de entender el proceso del avance de los derechos humanos. Como Michael Ignatieff argumentó con firmeza durante una conferencia reciente en Kings College, los derechos humanos no son cuestión de derecho internacional sino de política: “la política moral expresada como ley, o revestida de leyes”. Y la política no se trata únicamente de los objetivos de política exterior de los Estados poderosos.
