Las puertas de hierro oxidadas y la escalera de azulejos sucios de un local situado en una calle tranquila y polvorienta del centro de Tivat, en Montenegro – donde las mujeres cuelgan la ropa lavada en las ventanas y los hombres beben cerveza rubia y fuman – no dan pistas de que sus inquilinos sean algunos de los principales financiadores de Reform UK, el partido británico de extrema derecha que lidera Nigel Farage.
El inversor en criptomonedas Christopher Harborne, que donó 15 millones de libras (unos 20 millones de dólares) a Reform e hizo una donación "privada" de cinco millones de libras a Farage, tiene su empresa Longevity Biotech Systems registrada en esta dirección.
Lo mismo ocurre con las empresas del exresponsable de comunicación del Partido del Brexit (renombrado como Reform en 2021), Gawain Towler, y del extesorero Mehrtash A’zami.
La dirección de la oficina que alberga estos negocios está a nombre de Nino Pantovic, hijo de quien fue abogado defensor de George Cottrell, un estafador convicto y estrecho colaborador de Farage, que se mudó a Montenegro luego de cumplir una condena de ocho meses de prisión en EEUU por fraude electrónico.
Pero, ¿por qué estas figuras vinculadas a Reform operan desde una oficina pobre en una localidad de 11.000 habitantes, inundada de dinero ruso y, cada vez más, estadounidense y británico? Cuando llamo a la puerta, la mujer que me abre apenas me da respuestas.
"Solo somos una empresa de contabilidad", dice. "Ellos no viven aquí, están en el extranjero".
El martes pasado, investigaciones sobre las finanzas de Farage lo llevaron a renunciar airadamente a su escaño de diputado.
"Que quede absolutamente claro: no he hecho nada malo", dijo Farage al anunciar que se postularía de nuevo al escaño. "No he infringido la ley en absoluto".
Meses dedicados a examinar registros mercantiles, hablar con fuentes de los sectores de los juegos de azar, de las criptomonedas, de los negocios y de la política de Montenegro, y viajar a Tivat, me permiten revelar que varios partidarios entusiastas de Reform, en particular Cottrell, están armando un refugio de sociedades ficticias, intereses empresariales, criptomonedas, casinos y propiedades inmobiliarias, lejos de la mirada del público y del control de las autoridades británicas.
La oficina de Tivat es solo una pieza del rompecabezas.
Esta investigación también descubrió que Cottrell y Towler están acusados de apoyar de forma ilegal al primer ministro de Montenegro, Milojko Spajić, defensor de las criptomonedas y de la Unión Europea, y que las autoridades montenegrinas incautaron en 2023 un presunto "cajero automático de criptomonedas" en un casino de uno de los socios de Cottrell, pero siguen sin revelar quién es el verdadero propietario del cajero ni con qué fin se utilizaba.
Cottrell – condenado en EEUU, apostador y financista que llama a Farage "papá" – se convirtió en el eje de una red opaca de financiadores de Reform que opera desde los Balcanes.
De Mayfair a la cárcel y a Montenegro
Quizá fue el hecho de haber crecido en Mustique, una isla caribeña ultraexclusiva donde vivió la princesa Margarita, lo que atrajo a Cottrell hacia el glamour del puerto deportivo de Tivat. Hijo de Fiona Watson, una exnovia del príncipe Carlos, y de Mark Cottrell, empresario y terrateniente ya fallecido, George regresó a Inglaterra siendo adolescente para estudiar en el Malvern College, un costoso y prestigioso colegio del que fue expulsado a los 16 años por dedicarse a las apuestas ilegales.
Cottrell optó por la City – el sector financiero y bancario de Londres – en lugar de la universidad y fundó Upsilon Investments para gestionar el dinero de la elite del barrio de Mayfair. Trabajó en Maxim Management Consulting, de Mehrtash A’zami, entre 2011 y 2014. A’Zami, que tiene intereses en las criptomonedas, registró años después la empresa Maxim Enterprises en la oficina de Tivat.
En 2015, un perfil de LinkedIn ahora inactivo indicaba que Cottrell trabajaba en un banco privado como "gestor de clientes en una división de banca privada transfronteriza, responsable de la incorporación de particulares con un elevado patrimonio neto".
Ese mismo año, pasó a ser jefe de recaudación de fondos del partido UKIP (otra formación antecesora de Reform), y Farage llegó a decir que aquel joven de 22 años era como un "hijo" para él. Cottrell parecía estar en la cresta de la ola. Pero la policía de Estados Unidos lo detuvo y lo acusó de blanqueo de capitales, fraude electrónico, chantaje y extorsión mientras asistía a la Convención Nacional Republicana de 2016 junto a Farage.
"A partir de marzo de 2014, aproximadamente, un usuario identificado como ‘Banker’ anunciaba servicios de asesoramiento en blanqueo de capitales en un sitio web del mercado negro de la red TOR. TOR es el acrónimo de ‘The Onion Router’, un mecanismo para anonimizar el tráfico”, dice la acusación fiscal.
"Agentes encubiertos se pusieron en contacto con Banker, haciéndose pasar por narcotraficantes que buscaban servicios de blanqueo de capitales [...] Banker accedió a ayudar a los agentes encubiertos a blanquear su dinero a cambio de una comisión y, a continuación, propuso que los agentes hablaran con su socio ‘Bill’", continúa el documento de la fiscalía.
Bill era Cottrell. Según la acusación, "ordenó a los agentes encubiertos que enviaran 20.000 libras esterlinas en efectivo, supuestamente procedentes del tráfico de drogas, a su socio en Colorado, para que luego se blanquearan a través de la cuenta bancaria de Cottrell".
Los cargos eran graves y Cottrell se enfrentaba a 20 años de prisión. En diciembre de 2016 aceptó un acuerdo con la fiscalía.
El acuerdo confirmaba que Cottrell "se declararía culpable del cargo 5 de la acusación" por fraude electrónico. Se desestimaron 20 cargos de conspiración para cometer blanqueo de capitales, blanqueo de capitales, fraude postal y otras acusaciones de fraude electrónico.
Tras cumplir una pena de ocho meses y salir de prisión, Cottrell regresó al Reino Unido, donde se reunió con euroescépticos y personas influyentes de la derecha en pubs londinenses y en una fiesta organizada por Arron Banks, cofundador de la campaña por el Brexit Leave.EU y uno de los mayores donantes del UKIP.
En 2019 se trasladó a Tivat, donde fundó Private Family Office, una empresa que afirma ofrecer "servicios administrativos de oficina combinados" y que, a juzgar por sus cuentas, registra pérdidas habituales.
Allá donde va Cottrell, Reform lo sigue. Farage visitó a su protegido con motivo de un evento llamado "Polo in the Port" en 2019. Gawain Towler, desde 2025 miembro del consejo de administración del partido, también se hizo admirador de la ciudad y visitó a Cottrell en 2020, publicó fotos de Tivat en Instagram y estableció su oficina en el edificio de Cottrell.
Tras el éxito político en el Reino Unido, con el referéndum de 2016 que determinó la salida de la Unión Europea, los "chicos del Brexit" parecían querer replicar su labor en Montenegro, aunque esta vez al servicio de un partido proeuropeo, Pokret Evropa sad (PES o Movimiento Europa Ahora en español).
En agosto de 2024, Towler declaró a un periódico local que había prestado asesoramiento en comunicación para la campaña electoral del exministro de Hacienda y actual primer ministro Milojko Spajić, mientras el famoso estratega político Chris Bruni-Lowe, autor del eslogan del Partido del Brexit "cambiar la política para siempre", afirma que también colaboró con el PES de Spajić, ayudando a acuñar su eslogan "ya es hora".
Nebojša Medojević, líder del Movimiento por el Cambio, partido rival del PES, también acusó a Cottrell de colaborar con la campaña de Spajić.
Los abogados de Cottrell nos dijeron que esta acusación es "desinformación con motivaciones políticas". Cottrell "no ha realizado ninguna donación política al Sr. Spajić ni a su partido", añadieron, ni está autorizado a hacerlo debido a su ciudadanía.
No es ilegal que asesores extranjeros trabajen en campañas electorales en Montenegro, pero sí es ilegal que extranjeros financien o donen dinero a dichas campañas. En el informe sobre los fondos de campaña para las elecciones presidenciales y parlamentarias, el PES no incluyó ningún registro de haber pagado esos trabajos a Towler, Bruni-Lowe o Cottrell.
El primer ministro Spajić niega que alguno de ellos participara de su campaña. Towler sostiene que trabajó de forma gratuita y que tenía un "pequeño contrato" con el partido.
Las dudas se multiplicaron cuando Cottrell puso en marcha una consultora política, Geostrategy, en 2025. Lapágina web original incluía vídeos del PES y múltiples artículos sobre la política montenegrina. El PES negó toda colaboración con Geostrategy. La página web se rediseñó en marzo de este año y se eliminaron todos los artículos, así como la imagen de una reunión del PES, junto con la dirección de la empresa en Montenegro.
Este año, Geostrategy publicó una oferta de empleo para un analista político con sede en Podgorica, la capital de Montenegro, de cara a las elecciones de 2027, que se anuncian como un "duelo a muerte".
Mientras, Cottrell sigue involucrado en la política del Reino Unido. En 2024 voló en un jet privado bajo el nombre de George Co para ayudar a Farage en su campaña para ganar un escaño en el Parlamento por el distrito de Clacton. Su madre, Fiona, fue en cierto momento la mayor donante de Reform UK, por tres donaciones de 250.000 libras cada una en 2024/25, mientras que el propio Cottrell pagó 15.277 libras para que Farage volara a un acto de recaudación de fondos de Trump el año pasado.
Esta semana, el Sunday Times reveló que el apoyo financiero de Cottrell a Farage fue mucho más allá: incluía beneficios "en especie" que abarcaban desde el equipo administrativo de Farage hasta su seguridad privada, personal, transporte y alojamiento, la contratación y remuneración de tres empleados para transformar la presencia de Farage en las redes sociales, y permitir que el político utilizara una propiedad que Cottrell tiene alquilada. La revelación lo llevó a renunciar a su banca de diputado.
Las polémicas en la vida de Cottrell no se limitan a la política. El juego, que le costó la expulsión del colegio, sigue siendo una parte importante de su vida. Ha dicho que ganó una suma de seis cifras apostando a la baja contra la libra antes de la votación sobre el Brexit, pero "perdió la mayor parte al día siguiente" apostando en las carreras de caballos. Más recientemente, perdió 550.000 dólares apostando por la guerra entre EEUU e Irán.
Apuestas y criptomonedas: una unión perfecta
A cinco minutos a pie del edificio de oficinas de Tivat se encuentra Salon Privé, un casino curioso por tres razones.
La primera es que George Cottrell se jactó en una ocasión de haber perdido 20 millones de dólares en sus mesas.
La segunda es que el dueño del casino es un socio de Cottrell que se declaró en quiebra anteriormente; y la tercera es que allí la policía incautó un cajero automático de criptomonedas – un dispositivo que permite a los usuarios convertir efectivo en criptomonedas y viceversa – que después desapareció.
El casino abrió sus puertas en 2021, con llamativas publicaciones en redes sociales como un destino glamuroso para la elite de Porto Montenegro.
Pero en una soleada tarde de viernes cinco años después, el ambiente en el Salon Privé dista mucho de esas imágenes. En una sala a oscuras suena a todo volumen música dance de los años 80, y la única luz proviene de hileras de pantallas que muestran partidos de fútbol y listas de cuotas de apuestas, del resplandor de las máquinas tragamonedas y de una mesa de ruleta.
Según los registros mercantiles montenegrinos, el Salon Privé es propiedad de Global Trust Limited, del empresario británico-malasio Hon Kong Yong, quien se declaró en quiebra en el Reino Unido en 2016 antes de reinventarse como ejemplo de éxito montenegrino.
La empresa matriz del empresario tiene múltiples negocios con sede en Montenegro y comparte dirección con la firma de Cottrell. Según su página web, "gestiona fondos multijurisdiccionales que buscan activamente adquirir licencias de juego online y presenciales ya consolidadas, así como operadores con presencia en mercados emergentes y no tradicionales". Cuenta con una oficina en el notorio paraíso fiscal de las Islas Vírgenes Británicas.
El casino saltó a los titulares en 2023, cuando agentes policiales incautaron su cajero automático de criptomonedas. "No hay base legal para el comercio de criptomonedas en Montenegro y todo lo relacionado con un posible comercio a través de ese cajero es ilegal", dijo a la prensa el entonces ministro de Hacienda de Montenegro, Aleksandar Damjanović.
Damjanović también afirmó que Cottrell estaba relacionado con el cajero. Los abogados de Cottrell nos dijeron que "nuestro cliente no ha tenido ninguna implicación con ningún ‘cajero de criptomonedas’ en el local".
Periodistas, activistas por la transparencia y empresarios del sector de las criptomonedas con los que hablé en Montenegro me dijeron que la incautación planteaba más preguntas que respuestas. En los dos años transcurridos, las autoridades montenegrinas no han dicho nada sobre la máquina, ni sobre sus usuarios, ni sobre el origen de sus fondos, ni sobre si alguna de las transacciones realizadas en ella requiere una investigación penal.
"Nos encontramos ante un silencio total por parte del gobierno sobre quién es el propietario de la máquina, su paradero y sus transacciones", dijo Vuk Maras, reportero de BIRN, la Red de Periodismo de Investigación de los Balcanes.
openDemocracy no pudo obtener respuestas del gobierno de Montenegro sobre el cajero incautado.
En Montenegro el efectivo es el rey. El país adoptó el euro, otra razón por la que se convirtió en un imán para quienes operan con efectivo y, más recientemente, con criptomonedas.
Existe una desconfianza generalizada hacia el sistema bancario, un legado de las guerras de los Balcanes de la década de 1990. Las elevadas comisiones bancarias, la lentitud en los movimientos de dinero y el hecho de que Montenegro no sea un centro financiero hacen de las criptomonedas una forma nueva y rápida de invertir y hacer negocios.
La consecuencia es una opacidad casi total de las transacciones financieras. "A pesar de que Montenegro ha adoptado diversas leyes anticorrupción y ha creado nuevas instituciones, ninguno de estos organismos es verdaderamente independiente de la injerencia política", afirma Transparency International en un informe reciente.
A principios de la década de 2020, parecía que Montenegro se convertiría en la capital europea de las criptomonedas. El primer ministro Spajić, exempleado de Goldman Sachs, se mostró dispuesto a adoptar la nueva tecnología. Pero los entusiastas de las criptomonedas se topaban una y otra vez con la falta de un marco regulatorio. Todas las fuentes del sector con las que hablé afirmaron que la regulación les permitiría trabajar con los bancos y evitar el uso delictivo de la moneda.
"Queremos una regulación para que los de buena fe puedan venir a invertir aquí", afirmó el cocreador de la moneda digital montenegrina Perper, Ivan Joličić.
Por supuesto, hay quienes quieren que las cosas sigan como están.
Unos 2.200 millones de dólares en transacciones con criptomonedas pasaron por monederos vinculados a Montenegro entre noviembre de 2021 y 2022, en gran medida sin supervisión estatal ni registros, según una investigación de BIRN. El Ministerio de Hacienda comunicó a BIRN que no disponía de datos sobre transacciones relacionadas con criptoactivos, ni está obligado a registrar dichos datos.
Fuentes del sector de las criptomonedas y periodistas de investigación me contaron que las criptomonedas se utilizan para comprar todo tipo de cosas en Montenegro, incluidas propiedades inmobiliarias de lujo en su floreciente mercado inmobiliario frente al mar. Obtener un permiso de residencia solo lleva dos semanas.
Como muestra el cajero automático incautado en el casino, las criptomonedas también han abierto nuevas oportunidades para las apuestas.
Cottrell es una "figura clave" en este negocio, según el Sunday Times, gracias a Tether.bet, una plataforma de apuestas con criptomonedas que se lanzó en 2020 y fue adquirida por GT Holdings, con sede en Curazao, otro un paraíso fiscal.
Tether.bet se basa en Tether, una empresa de criptomonedas participada en parte por Christopher Harborne, uno de los principales donantes de Reform, quien cenó con Cottrell y Farage en Londres justo antes de que se lanzara la plataforma de apuestas con criptomonedas en 2020. Tether es una moneda estable con el símbolo USDT, vinculada al dólar estadounidense, lo que significa que un usuario puede cambiarla en cualquier momento por un dólar físico a la par.
Pero en 2021, las autoridades del estado de Nueva York multaron a la empresa por haber mentido en sus declaraciones públicas y la obligaron a admitir que no disponía de activos suficientes para canjear todo el USDT que había vendido.
La empresa tampoco cuenta con licencia para operar en Gran Bretaña, así que los usuarios del Reino Unido tienen restringido el acceso a los juegos de azar en la plataforma. El Sunday Times informó que la empresa tenía una oficina y una cuenta bancaria en Montenegro, y que afirmaba poseer una licencia de juego de Curazao, mientras que sus pagos se procesaban a través de Chipre.
Según la misma investigación, dos hombres, además de Cottrell, estuvieron involucrados en la plataforma desde el inicio: David Robery, un experto en software que vivía en la casa de campo vecina a la residencia familiar de Cottrell en Worcestershire, y Hon Kong Yong, de Salon Privé.
Los abogados de Cottrell nos dijeron que nunca fue director, empleado ni consultor de Tether.bet, ni ejerció control sobre las cuentas bancarias de Tether.bet, ni captó clientes para Tether.bet ni participó en la gestión de sus operaciones.
Una fuente del sector del juego expresó sus dudas sobre la destreza de Cottrell como apostador y cuestionó por qué estaba tan interesado en difundir historias sobre sus grandes pérdidas.
Esta es otra pregunta sobre Cottrell: así como no sabemos de dónde salió el dinero en efectivo del cajero automático de criptomonedas, tampoco sabemos de dónde procede exactamente su dinero. En una ocasión se jactó de tener acceso a un fondo fiduciario de 250 millones de libras, aunque su madre, Fiona, dijo en 2017 que esas afirmaciones eran "ridículas, auténticas tonterías".
Según el Sunday Times, a pesar de las cuantiosas donaciones de Fiona Cottrell a Reform, documentos legales de 2023 la describían como una "estilista jubilada" y afirmaban que, cuando falleció su marido, su patrimonio – que ella administraba – estaba valorado en 1,5 millones de libras.
Ahora, según el Guardian, una donación de un millón de libras que Fiona Cottrell hizo a una empresa en la que actuaba como testaferro el diputado de Reform, Richard Tice, fue reportada por banqueros a la Agencia Nacional contra el Crimen por dudas sobre el origen de los fondos. Los banqueros también presentaron "informes de actividad sospechosa" sobre dos préstamos concedidos a Tice por George Cottrell.
Las criptomonedas y la extrema derecha mundial
Si Tether está vinculada a la política de extrema derecha en el Reino Unido, al otro lado del Atlántico lo está a través del gigante financiero Cantor Fitzgerald, que le prestaba servicios bancarios. El director ejecutivo de Cantor Fitzgerald, Howard Lutnick, es el secretario de Comercio de Donald Trump.
Al igual que Spajić en Montenegro, tanto Trump como Farage apoyan las criptomonedas, lo mismo que figuras políticas de extrema derecha de toda Europa.
Reform se convirtió en el primer partido político del Reino Unido en aceptar donaciones en criptomonedas, y recibió acusaciones de que aceptó la moneda digital a través de un donante autorizado externo antes de que se convirtieran en libras esterlinas. El Gobierno británico ha impuesto una prohibición temporal sobre las donaciones en criptomonedas.
El partido propuso un esquema de baja fiscalidad para las criptomonedas, legalizar su uso para pagar impuestos y crear un fondo soberano de reserva de bitcoins. Una empresa del sector patrocinó la conferencia de Reform UK del año pasado, y Farage invirtió 215.000 libras en una empresa de gestión de bitcoins llamada Stack BTC.
Farage se enfrenta ahora a una investigación sobre su cabildeo en favor de las criptomonedas, ya que su actitud favorable hacia el sector parece beneficiar a sus donantes.
Durante esta investigación, muchas fuentes en Montenegro expresaron su preocupación por la presencia y la influencia de Cottrell y su círculo de Reform en la economía y la política del país.
Hombres como Cottrell están construyendo una infraestructura para albergar a la extrema derecha británica en un lugar donde brilla el sol, los bares son acogedores, los yates son enormes y la protección sale barata.
"Tenemos que sacar esto a la luz", me dijo una fuente. "Porque no queremos que sus chicos malos vengan aquí".
