Foi em novembro de 2010 que a Argentina jogou o que parecia ser um amistoso um tanto sem sentido contra o Brasil, no Estádio Internacional Khalifa, em Doha, no Qatar. O futebol em si foi mediano, embora a torcida local tenha explodido em êxtase quando Lionel Messi, o argentino de 23 anos naquele momento, marcou o único gol da partida.

Em retrospecto, foi o início de uma história confusa sobre dinheiro e geopolítica que culminará no ano que vem, quando o Qatar sediará a Copa do Mundo. Na época, Messi jogava pelo vitorioso Barcelona de Pep Guardiola. À sua frente naquela noite estava o brasileiro Neymar, atacante de 18 anos do Santos. Eles não sabiam ainda, mas seus futuros se entrelaçariam.

Passariam quatro anos até que Neymar fechasse com o Barcelona, completando o temível trio de ataque "MSN" com o argentino e o uruguaio Luis Suárez. Em 2017, Neymar foi comprado pelo clube francês, Paris Saint-Germain, propriedade do Estado do Qatar, em um acordo no valor de 222 milhões de euros, quebrando o recorde mundial da taxa de transferência mais alta paga por um jogador de futebol.

Quatro anos depois, Messi e Neymar voltam a se reencontrar, uma vez que o argentino assinou com o clube da capital francesa por um salário de no mínimo 35 milhões de euros por temporada.

Hoje, mais de uma década depois, sabemos que o jogo da Argentina contra o Brasil foi tudo menos sem sentido. De fato, podemos argumentar que foi o "amistoso" mais significativo de todos os tempos. Três semanas depois do jogo, o Qatar ganhou o direito de sediar a Copa do Mundo de 2022 de forma controversa, uma vez que várias figuras importantes ligadas à votação do anfitrião compareceram ao jogo naquela noite de novembro.

Assistindo ao jogo em Doha também estava o então presidente do Barcelona, ​​Sandro Rosell. Foi Rosell quem, em meados de dezembro de 2010, anunciou que seu clube havia assinado um contrato recorde de patrocínio de camisas de 170 milhões de euros com a Fundação Qatar. Em 2013, esse foi substituído por outro acordo multimilionário com a Qatar Airways.

Nesse intervalo, Guardiola serviu como embaixador da Copa do Mundo de 2022 do Qatar. A ex-estrela do Barcelona, ​​Xavi, deixou a Espanha para jogar e depois treinar o Al Sadd, principal clube do Qatar – um dos favoritos da família governante do país, os Al Thanis. Em 2011, a Qatar Sports Investments comprou o PSG. A saída de Messi do Barcelona e chegada a Paris, portanto, sempre pareceu de alguma forma inevitável.

O significado imediato do amistoso de 2010 entre os dois gigantes sul-americanos foi que marcou uma aceleração nas ambições do Qatar, esportivas e além. O país pequeno (tem uma população de menos de 3 milhões) era estrategicamente vulnerável, excessivamente dependente das receitas do gás e do petróleo e, no geral, desconhecido por muitas pessoas ao redor do mundo.

O governo em Doha havia então colocado em prática uma estratégia de desenvolvimento nacional, projetada para enfrentar os desafios que enfrentava. O esporte se tornou um dos pilares centrais dessa estratégia, com o futebol e a candidatura à Copa do Mundo no centro. Os governantes do Qatar acreditavam que garantir a sede do torneio aumentaria a visibilidade do país, daria voz às suas ambições, permitiria ao país projetar soft power, ajudaria a construir a marca da nação e impulsionaria a mudança econômica e social interna.

Ao mesmo tempo, o Qatar é um estado rentista. Sua dependência de depósitos de recursos naturais e a ausência de um sistema tributário doméstico significam que o país deve buscar fontes alternativas de receita externas. A realização da Copa do Mundo visa, entre outras coisas, a ajudar a impulsionar a indústria do turismo no país. A aquisição do PSG foi também um investimento estatal rentista clássico: um ativo comercialmente subdesenvolvido em uma das capitais mais proeminentes do mundo, com potencial para gerar fluxos regulares de renda.

Os críticos inevitavelmente retrataram o Qatar, seus governantes e cidadãos como fãs de futebol não autênticos. De fato, para muitos, ainda existe a sensação de que os investimentos do Qatar no futebol são apenas vaidade. A crítica é um tanto hipócrita, uma vez que o ex-protetorado britânico tem uma história estabelecida de jogar e assistir futebol, o que ajudou a viabilizar politicamente seus gastos pródigos no esporte.

Mesmo assim, os governantes do Qatar nunca tiveram medo de usar o futebol para fins político-econômicos. Por exemplo, a contratação de Neymar em 2017 foi feita contra o pano de fundo de uma crescente rivalidade com vizinhos, incluindo a Arábia Saudita e os Emirados Árabes Unidos. O contrato recorde do PSG com o brasileiro parecia uma extravagância desnecessária.

O Qatar, porém, usou a transferência para sinalizar que enfrentaria seus adversários e que tinha recursos para fazê-lo. Também simbolizou a maneira como o governo em Doha vê o futebol como parte de seu arsenal de soft power. Enquanto Riade e Abu Dhabi faziam ameaças de intervenção militar contra o governo de Doha, o Qatar ativou a lei da atração ao fechar com Neymar. Alguns permanecem não convencidos, que continuam a rotular tal extravagância como lavagem esportiva.

Se 2010 marcou uma aceleração dos planos do país, 2022 parecer apontar o cume dos planos do Qatar. Ao contratar Messi, o PSG espera estar finalmente em condições de ganhar a Liga dos Campeões da UEFA. Conquistar o cobiçado campeonato no mesmo ano em que recebe a Copa do Mundo não seria apenas um triunfo para o país, mas também constituiria um retorno significativo dos investimentos geopolíticos do país no futebol.

A assinatura de Messi pode parecer mais o resultado de um acaso do que de um planejamento. Mas a linha entre uma noite quente de novembro no Estádio Khalifa e hoje parece ter sido traçada há muito tempo.