Em 12 de agosto, Donald Trump endossou uma candidato ao Congresso da Geórgia, a vencedora do segundo turno das primárias republicanas realizado no dia anterior. Assim como um número crescente de aspirantes ao Congresso e de políticos atuais, Marjorie Taylor Greene abraça a teoria da conspiração do QAnon. A vitória da candidata nas primárias sinaliza que o QAnon passou de ser uma conspiração obscura a uma plataforma política.

Alguns argumentam que o QAnon não é mais uma teoria da conspiração, mas um culto completo, e com seu crescente número de membros e o aumento de atos de violência, seria difícil descartar esta afirmação como sendo exagerada. Tentativas de deter grupos do QAnon, hashtags e relatos não tiveram sucesso em conter a disseminação da teoria da conspiração. O grupo vem desenvolvendo suas táticas não apenas para escapar da censura, mas também com a intenção de cooptar outros movimentos – como Save The Children – em resposta a estas proibições, bem como para ampliar sua rede de recrutamento. Há muito, as teorias da conspiração são ferramentas da extrema-direita (racista, misógina, anti-semita e islamofóbica), mas o QAnon teve sucesso onde outros não: tornou-se mainstream.

A evolução do QAnon foi nada menos do que notável. Com origem no infame imageboard 4chan, ele se espalhou para outras comunidades online, como o reddit e sua comunidade /r/PizzaGate, que foi proibida em 2016 por violar as regras do reddit sobre doxing e assédio. A conspiração até fez com que as pessoas se armassem e fossem à pizzaria no centro da conspiração, Comet Ping Pong (daí o "PizzaGate"), para "libertar" as crianças, supostamente vítimas de uma rede de pornografia falsamente ligada ao restaurante e à democratas.

Saltando das periferias da internet para plataformas políticas, o movimento continua a evoluir, sempre usando sua história original para se sustentar. As teorias da conspiração dependem de que suas narrativas evoluam e as mais bem-sucedidas não apenas são reiteradas e difundidas, mas também desenvolvidas por seus participantes. Elas costuram diferentes aspectos de outras conspirações, mudam ou evoluem a história existente, e – não diferente da forma como as pessoas criam trabalhos de ficção – engajam-se na construção de um mundo que permita que a teoria da conspiração assuma vida própria. Em outras palavras, uma teoria da conspiração bem-sucedida e duradoura é aquela que fornece informações suficientes para dar sentido aos eventos, mas deixa espaço suficiente para os aderentes preencherem os espaços em branco através de sua própria "pesquisa" e através do engajamento – e construção – com outros.

As teorias da conspiração, particularmente online, são dinâmicas e estão em constante mudança. Além do dinamismo, o que mantém as pessoas engajadas nestas comunidades – onde estão ainda mais suscetíveis à doutrinação – é o grupo e o sentimento de pertencimento que se constrói ao seu redor. O conhecimento não é tanto uma atividade individual, mas uma atividade de grupo. O conhecimento é criado e sustentado em grupos não só para reivindicar o poder, mas também para mantê-lo.

Em vez de tentar analisar a disseminação da teoria da conspiração nas plataformas online, tentar prever como ela pode mudar com base em padrões anteriores pode revelar mais informações sobre o apelo da própria conspiração. Em essência, a conspiração do QAnon tem sucesso por causa de fatores conhecidos entre pesquisadores que estudam a persuasão:

1. Fornece uma história de fácil processamento para explicar um evento ou uma faceta horrível da sociedade (tráfico de crianças);
2. Sua capacidade de persuasão está impregnada de apelos emocionais/afetivos;
3. A crença proporciona um senso de comunidade, de pertencimento a um grupo e de poder de ação.

O QAnon não é bem-sucedido apenas porque fornece informações para dar sentido ao mundo, mas também porque permite a seus aderentes moldar a narrativa para além da história inicial.

Isto significa que em uma nova era política com novas plataformas, a conspiração evoluiu de estar focada em Hillary Clinton para tentar implicar cantores como Justin Bieber. Ela expandiu da original história sobre a rede de pedofilia liderada pelos democratas através de uma pizzaria para incluir temores antigos sobre cultos satânicos (populares nas décadas de 1980 e 1990), canibalismo e até mesmo tráfico de órgãos. De alguma forma, a conspiração do QAnon não é atraente porque é uma narrativa coerente, mas porque é um amontoado de pânicos morais colocados no mesmo saco para criar uma conspiração-mor que contém multidões. Os aderentes podem então escolher com que partes da conspiração se alinham mais fortemente, as partes que escolhem espalhar e, mais importante ainda, o que vão adicionar. As comunidades da teoria da conspiração, em certa medida, sempre se permearam, mas a internet levou o fenômeno a um novo nível, dando espaço para que essas crenças se espalhem, mas também permitindo que as pessoas se envolvam em um nível de co-construção e co-evolução que é difícil de acompanhar.

As teorias da conspiração, e especialmente aquelas como o QAnon, refletem não apenas epistemologias alternativas, mas também uma forma de consciência e inteligência coletivas. É aqui que algo como o QAnon pode deixar de ser considerado uma teoria de conspiração e ser visto como um culto ou um novo movimento religioso. Desvendar o que torna a teoria da conspiração tão popular nos aponta para o conceito sociológico básico do funcionalismo: para os aderentes, ela lhes dá um sentido e um propósito à vida; ajuda a reforçar a estabilidade social; é um agente de controle social e comportamento; e os motiva a trabalhar pela mudança social. Dessa forma, os aderentes do QAnon acreditam que estão lutando por um mundo melhor vis-à-vis a eliminação do tráfico de crianças e exposição de pedófilos. O uso de crianças como peões políticos é uma tática antiga usada para promover agendas políticas e esta estratégia funciona bem para os aderentes do QAnon: tentar argumentar contra eles pode se voltar contra você, já que os aderentes então lhe acusam de apoiar o tráfico de crianças.

Tentar desradicalizar um adepto do QAnon envolverá inevitavelmente confrontar esses argumentos circulares e, em algum nível, a atenção da mídia ao QAnon pode resultar em "amplificação do desvio" devido à visão negativa da sociedade sobre o movimento (ou seja, eles são "loucos") . Mas a preocupação em torno do alcance de QAnon não é injustificada: o FBI os classificou como uma ameaça, e seus aderentes são responsáveis por atos reais de violência. E o papel das plataformas na disseminação do culto do QAnon também não pode ser negligenciado. O algoritmo do Facebook recomendou grupos sobre QAnon a seus usuários, em que milhões de membros do grupo continuamente construíram e espalharam a conspiração. YouTube, Instagram, Twitter e agora o TikTok são focos de conteúdo QAnon, apesar das tentativas das plataformas de conter sua disseminação.

O culto se espalhou globalmente durante a crise da Covid-19 e abriu caminho na política dominante ao se alinhar com outros grupos, como grupos paramilitares antigovernamentais e de supremacia branca. De alguma forma, as tentativas de banir e censurar o grupo apenas lhe deram mais poder: o subreddit foi banido em 2016 e, desde então, só cresceu. Talvez devêssemos ter previsto isso: QAnon pode ser o único resultado lógico do crescimento do populismo de direita, redes afetivas de paranoia e a abordagem laissez-faire para moderação de conteúdo das principais plataformas, assim como sua falta de responsabilidade na disseminação do extremismo. QAnon não apenas demonstra o poder das teorias da conspiração, como também destaca os limites da eficácia da censura e proibições e está ajudando a inaugurar uma nova era de extrema-direita.