Em 11 de março de 2020, a Organização Mundial da Saúde declarou oficialmente a pandemia de COVID-19. Originalmente identificado em Wuhan, China, no final de dezembro, a COVID-19 é um novo coronavírus que causa sintomas de gripe e pneumonia. Em 12 de março de 2020, o número de pessoas infectadas em todo o mundo havia excedido 100.000 e quase 100 países relataram casos do vírus.

Nos Estados Unidos, a resposta à crise tem sido lenta. Os primeiros relatos da presença do vírus foram na região do Noroeste Pacífico, em Seattle, e desde então se espalharam por quase todos os estados dos Estados Unidos. A resposta da mídia de direita à crise pode estar contribuindo, de maneira muito notável, para essa falta de resposta do governo para controlar o crescente número de casos.

Em particular, a Fox News, as páginas e contas da mídia social de direita e as "celebridades" de direita têm espalhado quantidades consideráveis ​​de desinformação, xenofobia e teorias da conspiração sobre o vírus.

As teorias da conspiração sobre o vírus variam de que é uma arma biológica criada pelo governo chinês a uma conspiração criada pelos democratas dos EUA para evitar a reeleição de Trump, a que é uma criação da CIA para diminuir o poder da China. Outra teoria da conspiração que circula no YouTube, segundo a QAnon, é que a pandemia de COVID-19 foi criada pelo Instituto Pirbright na Inglaterra e por Bill Gates, ex-CEO da Microsoft.

Os temas que emergem dessas teorias da conspiração apontam para os medos e ansiedades típicos da direita em torno da globalização, multiculturalismo e encobrimentos governamentais pela imposição de uma "Nova Ordem Mundial".

Além disso, uma análise do Twitter descobriu que existem vários bots que estão intencionalmente espalhando desinformação sobre o vírus e a pandemia, fortalecendo ainda mais, entre os teóricos da conspiração e a direita radical, a crença de que a mídia está "superdimensionando" a importância do vírus. Trump tem retuitado e compartilhado ativamente informações falsas sobre a COVID-19, especificamente que os Estados Unidos contiveram o vírus, bem como informações falsas sobre a taxa de mortalidade.

Desde o início dos tempos, teorias da conspiração, a desinformação e a propaganda são espalhadas em tempos de pandemias. Desesperados para entender o caos que parece estar acontecendo ao seu redor, as pessoas sempre tentaram encontrar a "causa" ou alguém/algo a quem culpar por surtos de doenças.

O que estamos vendo hoje é semelhante na maneira como as pessoas historicamente respondem a surtos de doenças. No entanto, o que mudou desde a última pandemia, oficialmente declarada em 2009, do H1N1 (ou gripe suína) não é apenas o número de casos e os países nos quais o vírus causou impacto, mas também a evolução tecnológica da mídia e o ecossistema online da extrema direita.

Portanto, entender o papel que as mídias sociais e as redes de conectividade desempenham no uso discursivo das pandemias pela direita radical é crucial para examinar como esse discurso evoluirá nos próximos meses.

A COVID-19, como outras pandemias, foi politizada entre a extrema direita nos Estados Unidos e em todo o mundo para atiçar o fogo da sinofobia, do ódio à esquerda e da xenofobia contra os imigrantes em geral. As diferenças gritantes entre as maneiras que a mídia de direita e as fontes oficiais (como a OMS) se referem ao vírus destacam as maneiras que a pandemia está sendo politizada.

Por exemplo, personalidades da Fox News como Tucker Carlson e Laura Ingraham se referem repetidamente à COVID-19 como o "coronavírus chinês" ou mesmo "a gripe Wuhan". Essas classificações intencionais da mídia ao vírus também apontam para as maneiras como os surtos são usados ​​para estigmatizar grupos de pessoas.

As figuras midiáticas de direita também estão usando o surto para justificar a construção do muro na fronteira, impedir a imigração e diminuir a dependência dos EUA da economia chinesa.

Do ponto de vista acadêmico, pesquisas sobre teorias da conspiração, bem como rumores, podem destacar os mecanismos usados não apenas para cultivar essas crenças, mas também para disseminá-las. Pesquisas acadêmicas mostraram que as teorias da conspiração geralmente surgem em tempos de crise como uma forma de tentar recuperar o controle em um mundo caótico. Em particular, os grupos que se sentem mais impotentes e desamparados em geral são os mais propensos a adotar as teorias da conspiração.

As campanhas de desinformação durante esse período, portanto, se aproveitam de uma situação para reduzir a incerteza e fazer com que as pessoas adotem outra versão da verdade para fins nefastos. E corrigir e desarticular a desinformação é uma tarefa difícil, se não quase impossível. O ciclo de notícias de 24 horas e um modelo de engajamento baseado em cliques confunde ainda mais o ambiente de informações, transformando as tentativas de corrigir informações falsas geralmente em fúteis ou até contraproducentes.

Rumores e desinformação, então, encontram terreno fértil para sua criação e se espalham em momentos de angústia e incerteza. Em particular, especialistas apontam para a necessidade de os seres humanos entenderem seu mundo para explicar por que os rumores persistem nas comunidades.

Durante uma pandemia, a impotência e o desamparo são exacerbados porque as pessoas se protegem ativamente contra algo que não podem ver. Diante da incapacidade de combater um vírus "físico", buscam culpados mais tangíveis: no contexto dos Estados Unidos, essas figuras tangíveis de culpa (e subsequente ataque) são asiáticos e democratas.

O termo "ataque" é literal neste caso – relatos de ataques físicos e outros atos de discriminação contra asiáticos e asiáticos-americanos nos Estados Unidos aumentaram desde que as notícias da COVID-19 foram divulgadas e só aumentaram quando o vírus se espalhou por todo o país.

Para alguns, o vírus está sendo usado como justificativa para reafirmar crenças e atitudes racistas anteriormente mantidas contra os asiáticos, que historicamente são tratados como um tipo de "risco amarelo" que invadiria e destruiria a nação.

Os rumores, boatos e teorias da conspiração que se espalham nesse período não apenas objetivam as crenças históricas sobre os asiáticos no Ocidente, mas também apresentam informações em uma estrutura causal de forma fácil de lembrar, e também de forma fácil de repetir e compartilhar.

A politização do COVID-19 pela extrema-direita, portanto, mostram como esses discurso servem de narrativas que reforçam uma identidade de grupo e uma visão de mundo com base histórica.

Hoje, vimos o impacto imediato dessas campanhas de desinformação, testemunhando não apenas a desinformação repetida pelos repórteres, mas também a falta de resposta dos mais altos níveis do governo dos Estados Unidos. Embora esses rumores e teorias da conspiração possam servir para fazer o sentido coletivo, apenas o tempo dirá como a mídia política vai acabar usando a pandemia de COVID-19 para avançar suas ideias.