Los estadounidenses suelen celebrar las dos grandes generaciones que han marcado su historia: la generación de sus padres fundadores, responsable de la creación de su sistema político, en la segunda mitad del siglo 18; y la generación de “barones ladrones”, responsable de la creación de su capitalismo monopolista en la segunda mitad del siglo 19. John D. Rockefeller se destaca como la mayor figura dentro de la generación de los “barones ladrones”, que está fuertemente asociada con el petróleo y la creación de la Standard Oil Company, la primera de las “siete hermanas” para controlar el mercado mundial de petróleo hasta el final de la Segunda Guerra Mundial, y siguen ocupando un lugar destacado entre las 15 empresas capitalistas más grandes del mundo.
Standard Oil fue creado poco después de la Guerra Civil en 1870, pero a finales del siglo 19, la empresa de Rockefeller era la empresa más grande de petróleo en Estados Unidos, y el mayor proveedor de queroseno, que iluminó las ciudades más grandes de todo el mundo. De acuerdo con sus biógrafos, Rockefeller era un hombre de Dios frecuentaba viajar en compañía de dos pastores que proveían asistencia religiosa, pero al mismo tiempo administró la empresa con métodos despiadados, con una búsqueda desenfrenada de la voracidad capitalista, mientras destruía sus competidores siempre que fuera necesario. Quizá por eso su hermano William Rockefeller utiliza para referirse a la competencia en el mercado del petróleo como un ejercicio de "guerra y paz". A medida que avanzó la centralización del capital, y el petróleo se convirtió en el producto más importante y estratégico en el mundo, la conducta de John Rockefeller se convirtió en un tipo de “paradigma ético” universal en el mundo de la industria petrolera.
A principios del siglo 20, la industria del petróleo se unió a la industria de la guerra y el petróleo se convirtió en la "energía" que movía los barcos, tanques y aviones de las fuerzas militares de las grandes potencias, especialmente en la Segunda Guerra Mundial, y en todos los conflictos posteriores hasta el siglo 21. El petróleo jugó un papel decisivo en la Guerra del Pacífico, provocada por el ataque japonés a Pearl Harbor en 1941, y fue la razón principal para el ataque alemán a la Unión Soviética en 1941, que quería llegar a Azerbaiyán, con el fin de extraer el petróleo de la Cáucaso y el Mar Caspio. Después de eso, el petróleo fue decisivo para los EE.UU. y golpe de estado en Irán en 1953 patrocinado por los británicos, y también la Crisis del Canal de Suez para el 1956. Nuevamente volvió a jugar un papel central en la guerra de Yom Kippur en 1973, la Guerra Irán-Irak de la década de 1980, la Guerra del Golfo de 1991, la guerra de Irak de 2003, la guerra de Libia de 2011, y la guerra en Siria que continua hasta el día de hoy.
