Hablando en el Ministerio de Relaciones Exteriores de Panamá el 17 de agosto, el asesor de seguridad nacional de Estados Unidos, Robert O'Brien, finalizó su visita con una breve declaración: “Los verdaderos amigos están ahí cuando los tiempos son difíciles. ... Gracias a China, lamentablemente, estamos en días muy difíciles. "

O'Brien aprovechó su visita para promover la entrega de 50 ventiladores fabricados en Estados Unidos, la promesa del apoyo del FBI en operaciones contra el lavado de dinero y un memorando de entendimiento para profundizar la cooperación en proyectos de infraestructura a través del programa estadounidense. America Grows ('Crecimiento en las Américas' o 'América Crece').

Su referencia algo innecesaria y sorprendente a China, en lo que era esencialmente una misión de socorro a Panamá, hizo poco para disipar la noción de que America Grows es una respuesta al creciente número de países latinoamericanos que se unen a la Nueva Ruta de la Seda (también con ocida como Belt and Road Initiative, o BRI), el plan de infraestructura impulsado por el rival geopolítico de Estados Unidos.

Estados Unidos ha logrado que 14 países de la región se inscriban en America Crece hasta ahora, en comparación con los 19 de BRI. ¿Qué ofrece? ¿Y los países que necesitan financiamiento para su desarrollo tienen que elegir entre una iniciativa y la otra?

¿Qué es América Crece?

Aunque la Nueva Ruta de la Seda se ha vuelto muy visible en la prensa, existen pocos detalles sobre América Crece, cuya versión ampliada se lanzó en diciembre de 2019, más allá de las preguntas frecuentes en línea llenas de jerga. Propone un “enfoque gubernamental comprehensivo” para ayudar a las naciones latinoamericanas a obtener acceso a inversiones privadas para proyectos de energía, carreteras, puertos y aeropuertos.

No hay fondos adicionales disponibles para esta infraestructura vital. En cambio, la iniciativa "aprovechará los programas existentes [y] el compromiso diplomático", dice el FAQ. Dicho esto, una institución de apoyo disponible es la recién creada Corporación Financiera de los Estados Unidos para el Desarrollo Internacional (DFC), que forma parte de la Agencia de los Estados Unidos para el Desarrollo Internacional (USAID). que aumentó los límites para las inversiones en el extranjero a 60 mil millones de dólares estadounidenses en comparación con los 29 mil millones de su encarnación anterior, la Corporación para la Inversión Privada en el Extranjero (OPIC), señalan los analistas estadounidenses.

El programa ofrece ayudar a los países a “mejorar sus marcos regulatorios y estructuras de compra”, promesa que puede verse como una respuesta a las críticas de algunos académicos estadounidenses y ONG latinoamericanas de que la concesión de proyectos energéticos y mineros a empresas chinas en Venezuela, Ecuador y Argentina se ha demostrado opaca.

“America Crece no tiene como objetivo competir con empresas estatales chinas para construir infraestructura”, dice R. Evan Ellis, profesor de Estudios Latinoamericanos en el Instituto de Estudios Estratégicos del Instituto de Estudios de Guerra del Ejército de los Estados Unidos. "Estados Unidos quiere aprovechar la inversión del sector privado para traer prosperidad y, a través de la transparencia y la buena gobernanza, demostrar que es una opción mejor y más sostenible para la región que las prácticas a veces depredadoras de China".

Sin embargo, mientras que la BRI promete - al menos sobre el papel - promover el "desarrollo verde" , las referencias a la sostenibilidad en los documentos de política de América Crece se refieren a procesos transparentes y financiamiento competitivo, aunque algunos expertos dicen que las inversiones obedecerían naturalmente a las normas sociales y medioambientales más elevadas. Hasta ahora, al igual que la BRI, los grandes préstamos de América Crece han apoyado en gran medida los combustibles fósiles.

En El Salvador, la DFC acordó prestar más de mil millones de dólares a una terminal integrada para la importación de gas natural licuado (GNL) y una planta de gas, y otros $ 300 millones a Vista Oil and Gas, una empresa que cotiza en la bolsa de valores de Nueva York y que desarrolla proyectos de gas de esquisto en Argentina.

Según Evan Ellis, el programa fomentará la inversión de empresas privadas de todo el mundo y "antepondrá las necesidades del país receptor".

"La iniciativa Belt and Road (BRI) sigue la tradición de la Ruta de la Seda: tiene como objetivo volver a conectar el mundo para beneficiar a China (...) America Crece no fue diseñada para beneficiar a las empresas de Estados Unidos", dice.

¿Qué países se han inscrito?

Después de Panamá, O'Brien voló a Colombia, donde prometió más apoyo para proyectos de infraestructura y antidrogas a través de “Colombia Crece” , por un valor de $ 5 mil millones, supuestamente.

Las autoridades colombianas lo elogiaron como un seguimiento del Plan Colombia, a través del cual los gobiernos de Bill Clinton y George Bush entregaron al país millones de dólares, principalmente para operaciones antidrogas. La financiación continuó bajo la administración Obama, aunque se redirigió en gran medida hacia iniciativas de consolidación de la paz.

También se sumaron al programa Argentina, Bolivia, Brasil, Ecuador, Chile, Guyana , Jamaica, Surinam, Uruguay y los países del Triángulo Norte (Guatemala, El Salvador y Honduras). Muchos también respaldaron la BRI, con las notables excepciones de Brasil y Argentina, que están evaluando un acuerdo.

Con la excepción de Argentina, todos los signatarios pueden considerarse gobiernos amigos de Estados Unidos. Sin embargo, como ocurre con la BRI y las empresas chinas, las naciones que no se apunte a América Crece probablemente no verán mucha diferencia en el nivel de inversión privada que atraen de los Estados Unidos.

¿Qué piensan China y América Latina sobre esto?

Aunque América Crece aún no ha sido mencionada en la prensa estatal china, varios think-tanks y académicos chinos describieron el proyecto como un desafío directo a la BRI en América Latina, y los críticos más directos lo etiquetaron como "Una nueva doctrina Monroe" , una referencia a una política del siglo XIX que define a América Latina como un área de influencia exclusiva para Estados Unidos.

Un artículo de agosto de 2020 de Guo Yu, investigador asistente del Ministerio de Comercio de China, predijo que America Crece tendría efectos concretos limitados, pero que debería contemplarse como parte de una estrategia más amplia de la administración Trump para "formar un asedio, que seguramente afectará las políticas y los proyectos futuros de China en América Latina y el Caribe. "

Guo instó a China a mantener la “determinación estratégica” de continuar con la BRI en América Latina y, con base en los documentos oficiales del Ministerio de Relaciones Exteriores de China sobre América Latina, mejorar la comunicación y la transparencia con respecto a su agenda política regional.

Contrariamente a la promesa de América Crece de mejorar el buen gobierno, la iniciativa parece forzar la elección de una parte como socio para el desarrollo en los países latinoamericanos, según dijo Sun Hongbo, investigador asociado del Instituto de Estudios Latinoamericanos de la Academia China de Ciencias Sociales.

"La administración Trump también ha seguido presionando a los países latinoamericanos para que cooperen con la agenda política global de Estados Unidos, lo que ha provocado que los países latinoamericanos enfrenten más desafíos para adherirse al multilateralismo y participar en las reformas de la gobernanza económica global", escribió Sun recientemente en el periódico Mundo Contemporáneo , del Departamento de Conexión Internacional del Comité Central del Partido Comunista de China.

En Panamá, escenario de la tensión geoestratégica entre Estados Unidos y China por causa de su canal interoceánico, se hizo particularmente visible el impulso diplomático estadounidense para hacer frente al rápido aumento de la inversión china. Antes de la pandemia, China vio congeladas sus negociaciones comerciales y descalificadas a sus empresas para participar en las licitaciones.

Unos días después de que se detectara el primer caso de Covid-19 en Panamá en marzo, China Construction America , una subsidiaria de la estatal China State Construction Engineering Corporation, ofreció convertir el recién construido Centro de Convenciones de Amador en un hospital con 1.500 plazas. La oferta fue rechazada por el gobierno a favor de un hospital más pequeño que sufrió retrasos y sospechas de corrupción, y solo recibió a sus primeros pacientes el 11 de junio.

"El hospital fue solo el ejemplo más destacado, pero el gobierno panameño también rechazó las ofertas chinas de máscaras y otros equipos, pero eso no fue revelado", dice Fernando Aparicio, profesor de historia de las relaciones internacionales en la Universidad de Panamá. "Panamá decidió, en cambio, pagar por lo que China nos ofreció gratis".

Además de las promesas vagas para ayudar en el desarrollo de proyectos de infraestructura muy necesarios, la conocida práctica implícita de Estados Unidos de obligar a los países latinoamericanos a que eviten a sus rivales en la región está creciendo. Y, al menos en Panamá, esto parece estar funcionando.

“En el pasado, cuando las delegaciones de Estados Unidos traían delegaciones de ayuda a Panamá, a menudo querían cambios en la política interna del país”, dijo Aparacio. "Lo que discutieron Cortizo y O'Brien no se ha hecho público, pero parece que tiene que ver con la política exterior y con la relación de Panamá con China y Cuba".

Publicado originalmente en Diálogo Chino.