En un diminuto islote en medio del río Negro, en el estado de Amazonas, un equipo de científicos en dos lanchas rápidas examina atentamente el cielo. Conocida como la isla Comaru, está sumergida, como todos los años en marzo, y sólo las copas de los árboles asoman por encima de la superficie.

Un grupo de golondrinas azules pasa zumbando, cortando el aire pesado y húmedo de la región, y justo por encima de las lanchas rápidas y la isla, una bandada de puntitos negros empieza a reunirse, formando nubes de pájaros.

Entonces configuran un torbellino sincronizado. Unos minutos más tarde, sin embargo, caen como una granizada negra, incrustándose en los árboles, mientras su sonido se intensifica y ocupa toda la primera hora de la tarde.

En cuestión de minutos este espectáculo termina, dejando de nuevo el cielo inmóvil.

La isla, de sólo cinco hectáreas -casi del tamaño del estadio de Morumbi- atrae a un gran número de estas golondrinas de plumas relucientes. Al ser visitado por unos 250.000 individuos de febrero a abril, se considera uno de los mayores refugios de la especie jamás descubiertos.

El papel que desempeña este lugar en la migración de las aves intriga a los científicos. Los investigadores sospechan que Comaru puede ser el punto de partida de muchos de los 9,3 millones de golondrinas azules que cada año se desplazan de Sudamérica a Norteamérica.

Mario Cohn-Haft, conservador de aves del Inpa (Instituto Nacional de Investigaciones de la Amazonia) en Manaos, también cree que la isla podría ser fundamental para entender el constante declive de la especie. "Es la mayor ventana que tenemos para saber qué hacen las golondrinas azules en Sudamérica", afirma.

Se calcula que la población reproductora norteamericana de estas aves ha disminuido un 25% desde 1966. En algunas zonas, el declive ha sido aún mayor. En otros, las aves han desaparecido por completo.

Si podemos seguir sus movimientos, averiguar qué comen y analizar si se han contaminado con pesticidas y otros contaminantes, podremos aprender algo sobre cómo les va aquí", afirma.

Cohn-Haft, junto con científicos estadounidenses y brasileños, llevó a cabo en 2022 el estudio más exhaustivo jamás realizado sobre Comaru, en busca de información que pudiera ayudar a garantizar el futuro de la especie.

En Norteamérica, el área de reproducción del ave se extiende desde Canadá hasta México, pero se concentra principalmente al este de las Montañas Rocosas, en Estados Unidos.

Las golondrinas azules anidan exclusivamente en estructuras que los humanos erigen para alojarlas, desde calabazas huecas hasta "condominios" en miniatura. Las aves suelen volver al mismo patio, e incluso a la misma estructura, todos los años, lo que facilita la investigación con ayuda de dispositivos de seguimiento, que deben recuperarse junto con la valiosa información que aportan.

Si las aves se retrasan un poco, "nuestro teléfono suena sin parar con gente fuera de sí, preocupada porque sus bebés no han regresado", dice Joe Siegrist, presidente de la Purple Martin Conservation Association, organización sin ánimo de lucro que protege e investiga la especie en Estados Unidos.

Pero esta relación no siempre fue tan estrecha. Las oquedades naturales, como los huecos en los árboles, fueron antaño colonias de golondrinas azules. Sin embargo, su pérdida, unida a la competencia de especies agresivas no autóctonas como el estornino pinto, ha hecho que las aves "dependan al 100% de que el hombre les proporcione alojamiento para criar", afirma Siegrist.

Aunque ya se han estudiado ampliamente en Norteamérica, los conocimientos científicos sobre las golondrinas azules disminuyen a medida que vuelan hacia el sur. Dónde van exactamente, qué rutas siguen y qué hábitat encuentran por el camino siguen siendo misterios.

Las golondrinas azules, al ser insectívoras aéreas (cazan insectos volando), se encuentran entre los grupos de aves en más rápido declive, ya que las poblaciones de insectos también se han reducido por el uso de pesticidas, entre otras causas. El riesgo que corren estas aves se ve agravado por sus largos viajes migratorios.

Llevan mucho tiempo siendo avistados en el Amazonas, pero los primeros estudios en profundidad comenzaron hace unos años. En 2007, Bridget Stutchbury, bióloga de la Universidad York de Toronto (Canadá), equipó a los primeros pájaros cantores -20 golondrinas azules y 14 zorzales comunes- con geolocalizadores.

Stutchbury recuperó los geolocalizadores de dos golondrinas y descubrió que una de ellas pasaba el verano (hemisferio sur) en el Amazonas, mientras que otra permanecía más al sur, en Brasil, durante la estación.

Siete años más tarde, Kevin Fraser, becario postdoctoral tutelado por Stutchbury, ahora observador de aves en la Universidad de Manitoba (Canadá), equipó a 105 golondrinas azules con rastreadores más avanzados.

Los 14 conjuntos de datos que recuperó revelaron que todos menos uno habían pasado el verano en el Amazonas y que cinco permanecieron bastante tiempo cerca de Manaos, apiñados en una zona no mayor que un solar residencial.

Siegrist y Fraser, que mantienen asociaciones de investigación, decidieron entonces que era el momento de examinar más de cerca. Ellos y otros dos colegas visitaron Manaos en noviembre de 2016 y 2018 y buscaron los lugares que visitaban las aves de Fraser, pero no encontraron nada.

Más tarde, sin embargo, comprenderían que habían elegido el momento equivocado: se habían adelantado tres meses. También se dieron cuenta de que las aves no habían regresado a la isla donde Fraser las había localizado. "Cambiaron justo cuando creíamos saber dónde estaban", dice Siegrist.

Finalmente, a principios de 2019, Cohn-Haft supo por un estudiante de una enorme bandada de aves que un guía local le había mostrado a solo 30 km de Manaos.

El guía, José Francisco dos Santos de Moraes, empezó a llevar a algunos visitantes a ver la gran bandada que llegaba al atardecer. Cohn-Haft, al ir al lugar, supo inmediatamente que eran golondrinas azules.

"Fue uno de esos momentos absolutamente escalofriantes, emocionantes e inspiradores", recuerda, quien inmediatamente imaginó también que el lugar podría ser un tesoro de datos científicos sobre la especie.

El Restaurante Flotante de Paulão se convirtió en una especie de cuartel general para la investigación, que cuenta con el apoyo del Ministerio de Ciencia, Tecnología e Innovaciones y de la Asociación para la Conservación del Martín Morado. Anclado cerca de la isla Comaru, fue alquilado por científicos para que sirviera de cantina, dormitorio y laboratorio de campo, ya que es fácil encontrar golondrinas azules para estudios en los alrededores.

"Puedes remar en una barca y cogerlas de los árboles como si fueran manzanas", dice Siegrist.

El grupo de trabajo de ornitólogos recogió muestras de material de las aves que ayudarán a determinar qué patógenos portan: una enfermedad, quizá asociada a la exposición a sustancias tóxicas, podría ser la explicación del descenso de la población de golondrinas azules. Erika Hingst-Zaher, investigadora del Instituto Butantan, y C. Loren Buck, biólogo de la Universidad del Norte de Arizona, dirigió este trabajo.

Este es el tercer año que Cohn-Haft y Siegrist estudian las aves de Comaru. Han capturado un centenar de aves a la vez, y la mayoría parecen estar listas para dirigirse al hemisferio norte, con nuevas y mejores plumas para el vuelo, músculos fortalecidos y reservas de grasa para el viaje.

Las marcas de radio colocadas a las aves en temporadas anteriores, detectadas por la red de receptores de los científicos, mostraron que permanecen un máximo de dos semanas. Esto da a Cohn-Haft la seguridad de que pasan por la región muchos más individuos de los que ha estimado el recuento hasta la fecha. Para él, la cifra debe estar más cerca del millón y medio.

El hecho de que una fracción tan grande de las golondrinas azules del mundo dependa de un solo lugar suscita preocupación. Aunque actualmente no hay planes para construir una presa en el Río Negro, una futura presa hidroeléctrica, por ejemplo, podría inundar la isla que les sirve de dormidero. "Esa densidad de población los hace vulnerables", explica Siegrist.

La investigación en Comaru también puede apuntar a problemas de conservación más globales. El mercurio procedente de fuentes naturales y humanas, como las actividades mineras, puede ascender por la cadena alimentaria hasta llegar a las golondrinas. Por ello, Hingst-Zaher y Buck investigan si la contaminación por este metal pesado puede afectar al sistema endocrino de las aves, reduciendo las reservas de grasa y haciéndolas menos capaces de migrar.

Los científicos esperan que los hallazgos que hagan ayuden a comprender qué hay detrás del declive de otras aves canoras, especialmente otros insectívoros aéreos.

Es casi medianoche cuando los investigadores terminan de procesar la última ave en el laboratorio instalado en el restaurante flotante. Dos estudiantes de posgrado suben cautelosamente a un barco que transporta a los animales en bolsas de tela.

Cohn-Haft, ansioso, les pide que se den prisa. Las aves deben volver al dormidero lo antes posible para descansar bien; al fin y al cabo, tienen un largo viaje por delante.

¿CÓMO ES UNA GOLONDRINA AZUL?

• Nombre científico: Progne subis
• ¿Dónde vive? Se cría en Estados Unidos, México y el sur de Canadá, pero pasa el resto del tiempo en Brasil
• ¿Qué aspecto tiene? De adulto, mide unos 20 cm y pesa entre 45 g y 60 g. Su envergadura media es de 40 cm. A pesar de su nombre, dependiendo de la luz con la que se observe, puede no parecer azul, sino púrpura o incluso verde.
• ¿De qué se alimentan? En insectos, generalmente capturados durante el vuelo

La realización de este artículo ha sido posible gracias al apoyo del Pulitzer Centre.