Hartos de las guerras extranjeras, los oficiales portugueses derrocaron al primer ministro Marcello Caetano el 25 de abril de 1974. En ese momento, muchas antiguas colonias vieron la oportunidad de definir su propio futuro.

Angola había sido la más rica de las colonias portuguesas, con una importante producción de café, diamantes, mineral de hierro y petróleo. De las antiguas colonias, tenía la población blanca más grande – 320.000 de una población total de unos 6.4 millones. Cuando el 90% de su población blanca huyó en 1974, Angola perdió la mayor parte de su mano de obra cualificada.

Tres grupos hicieron malabares para conseguir el poder. El Movimiento Popular de Liberación de Angola (MPLA), encabezado por Agostinho Neto, era la única alternativa progresista. El Frente Nacional para la Liberación de Angola (FNLA), dirigido por Holden Roberto, obtuvo el apoyo del derechista de Zaire Joseph Mobutu, un conspirador en el asesinato de Patrice Lumumba. Jonas Savimbi, que dirigía la Unión Nacional para la Independencia Total de Angola (UNITA), trabajó mano a mano con el régimen de Apartheid de Sudáfrica.

Portugal ordenó a Sudáfrica que retirara sus tropas de Angola, lo que hizo en octubre de 1974. Recientemente derrotado en Vietnam, Estados Unidos se sintió incapaz de enviar tropas. Animada por la administración Ford, Sudáfrica regresó a Angola en un año.

Mientras tanto, los representantes de Fidel Castro se reunieron con Neto junto con el jefe de la milicia recientemente organizada del MPLA, las Fuerzas Armadas Populares para la Liberación de Angola (FAPLA). Sin incentivos de intervenir, Cuba se negó a dar apoyo financiero.

La invasión sudafricana comenzó el 14 de octubre, cuando muchas de sus tropas blancas se hicieron pasar por fuerzas de UNITA oscureciendo sus rostros con crema de camuflaje "Black Is Beautiful". En noviembre, Fidel sabía que, sin ayuda, la capital angoleña caería en manos de las fuerzas del Apartheid, y aprobó la asistencia militar. El pequeño número de cubanos que llegaron fue fundamental para evitar que las fuerzas sudafricanas alcanzaran la capital angoleña, Luanda.

La intensa hostilidad entre UNITA y FNLA hizo que este último fuera aplastado a principios de 1976, simplificando el conflicto a las batallas entre el MPLA y UNITA y sus aliados. Las tropas cubanas llegaron a la frontera sur con Namibia, expulsando completamente a las fuerzas del Apartheid.

Múltiples factores impulsaron la entrada de Cuba. La revolución de 1959 fue tan intensamente combatida por los EE.UU. que quedó claro que la mejor defensa de Cuba sería una ofensiva. Una campaña en África sería menos probable que provocara una confrontación directa, en gran parte porque la mayoría de los estadounidenses no veían a África como parte de su patio trasero. Un gran número de cubanos son de ascendencia africana y los revolucionarios vieron el antirracismo como el núcleo de su política. Fidel se refirió a la lucha contra el Apartheid como "la causa más bella de la humanidad".

La segunda fase de la guerra

Como los combates parecían disminuir, el número de soldados cubanos en Angola se redujo de 36.000 en abril de 1976 a menos de 24.000 en un año. Sin embargo, cuando Francia y Bélgica enviaron tropas al Zaire, Cuba detuvo la retirada de sus tropas.

Durante todo el conflicto de Angola, Sudáfrica y los EE.UU. ignoraron el derecho internacional y actuaron como si fuera perfectamente natural que Sudáfrica dominara Namibia. Después de que aviones sudafricanos masacraran refugiados de Namibia en el campo de Cassinga en Angola en mayo de 1975, el presidente de los EE.UU., Jimmy Carter, lo hizo a un lado y dijo "esperamos que todo haya terminado".

Los recuerdos de esa masacre permanecieron en la mente de una niña de 12 años, Sophia Ndeitungo: "Los primeros cubanos que vi en mi vida fueron los soldados que vinieron" a rescatarlos. La mayoría de los cubanos eran blancos, así que ella "...pensó que eran sudafricanos. Más tarde, comprendimos que no todos los blancos son malos". Sophia fue trasladada a la Isla de la Juventud de Cuba para estudiar. Se graduó en la facultad de medicina de La Habana, se casó con otro refugiado de Cassinga, regresó a Namibia y se convirtió en jefa de los servicios médicos de las fuerzas armadas en 2007. Para miles de africanos negros, los cubanos eran los únicos blancos que les mostraban alguna bondad.

Exuberante por la elección de Ronald Reagan en Estados Unidos en 1980, Sudáfrica intensificó sus incursiones en Angola, Mozambique, Zimbabue, Zambia, Lesoto, Suazilandia y Botsuana. En agosto de 1981, Sudáfrica envió entre 4.000 y 5.000 soldados al sur de Angola con tanques y apoyo aéreo. Amplió las tácticas para incluir el envenenamiento de pozos, la matanza de ganado y la destrucción de la distribución de alimentos y las comunicaciones. Fue en este contexto que Cuba comenzó a enviar 9.000 tropas a Angola durante agosto de 1983.

Savimbi: Aliado de EE.UU. y Sudáfrica

Durante la administración Carter y los primeros años de Reagan, los EE.UU. aumentaron su flujo de armas a UNITA. Ya en 1974, el líder de UNITA, Savimbi, había establecido contactos con la dictadura portuguesa y prometió a Sudáfrica que les ayudaría a construir un bloque anticomunista. Savimbi hablaba inglés con fluidez, rezumaba confianza, manipulaba inteligentemente a su público, sabía exactamente lo que los americanos querían oír y era "sin escrúpulos". En otras palabras, su combinación de cualidades era perfecta para un funcionario de la CIA..

Savimbi consolidó su poder local ejecutando a oponentes de los territorios como "hechiceros". Tenía un control total y no toleraba la disidencia. Para 1980, además de librar a UNITA de aquellos que lo desafiaban, Savimbi hizo que "...las esposas e hijos de los disidentes fueran quemados vivos en exhibiciones públicas para enseñar a los demás".

El coronel de las Fuerzas Especiales Jan Breytenbach vio a Savimbi como un "manipulador extraordinario... Como líder político, era muy bueno. Lo compararía con Hitler". Esta comparación con Hitler no era un desaire para Savimbi, era un cumplido, ya que varios políticos sudafricanos de alto rango habían sido miembros de grupos pro-nazis.

Entre los que pasaron por alto las campañas de destrucción masiva de Savimbi estaba el Presidente Jimmy Carter, que se tomó un tiempo de su agenda de defensa de los derechos humanos para organizar el flujo de dólares americanos secretos a UNITA. En 1985, Steve Weissman resumió actitudes que abarcaban a ambos partidos: "Queríamos hacer daño a Cuba, y queríamos ayudar a la gente que quería hacer daño a Cuba. Cuando Savimbi dijo que estaba ‘luchando por la libertad contra Cuba’ – esta fue su carta de triunfo. Era imposible contrarrestarla. Savimbi tenía una cualidad redentora: mataba cubanos."

Las actitudes sudafricanas hacia Savimbi encajan en su perspectiva más amplia de total desprecio por los negros. Las muertes de los blancos fueron seguidas por anuncios del ejército y obituarios de los periódicos en la prensa. Las muertes de los soldados negros no fueron transmitidas ni por sus superiores militares ni por la prensa de su país.

Los puntos de vista sudafricanos reflejaban los de los políticos estadounidenses. Una enmienda de 1971 al proyecto de ley de sanciones de EE.UU. del ex miembro del KKK y senador demócrata Harry F. Byrd (VA) eximió al cromo, lo que libró de consecuencias al gobierno de la minoría blanca de Rodesia, hoy Zimbabue. En un muy publicitado discurso de julio de 1986, Reagan prodigó elogios a los blancos sudafricanos que, según dijo, daban una gran oportunidad a los negros.

Conflicto entre aliados

Una considerable discordia entre los aliados surgió del matrimonio por necesidad entre Cuba y la Unión Soviética. La estrategia de Cuba había sido que la Unión Soviética se enfrentaría a las bien armadas y entrenadas fuerzas sudafricanas, mientras que las FAPLA de Angola lucharían contra los enemigos internos de la guerrilla. Los soviéticos creían que las FAPLA debían desarrollar un ejército convencional con tanques y armas pesadas para luchar contra Sudáfrica.

Pero las tropas angoleñas prácticamente no tenían educación formal. Los oficiales podían haber llegado al segundo, tercero o cuarto grado, pero las bases del ejército nunca habían ido a la escuela y no podían dominar las sofisticadas armas proporcionadas por los soviéticos.

Aunque Cuba abogaba porque la FAPLA se concentrara en la UNITA, al mismo tiempo advertía que el ejército angoleño debía contar con el apoyo de Cuba siempre que se aventurara en un territorio rodeado en gran parte por tropas de la UNITA y de Sudáfrica. El Presidente Neto murió en septiembre de 1979 y su sucesor, José Eduardo dos Santos, se vio a menudo atraído por las visiones soviéticas de tener un ejército convencional lo suficientemente fuerte para superar a ambas fuerzas de oposición.

Durante todo el conflicto, los soviéticos actuaron como si las principales armas de guerra fueran los planes logísticos, los tanques y las armas, mientras que en el caso de Cuba, los mapas de la guerra se dibujaron desde los corazones y las mentes de los que usaban esas armas. Cuba comprendió que el frente angoleño formaba parte de una amplia campaña contra la dominación racista en todo el sur de África.

El movimiento anti-Apartheid

En marzo de 1976, la victoria inicial de Cuba sobre Sudáfrica desató un "maremoto" contra el régimen racista de los blancos, ya que los negros se dieron cuenta de que las fuerzas del Apartheid eran vulnerables. En septiembre de 1977, el activista sudafricano Steve Biko murió bajo custodia policial y, en el plazo de un mes, el gobierno había prohibido 18 organizaciones y el periódico negro más importante. En septiembre de 1984, una nueva constitución sudafricana concedió la participación política las comunidades "de color" e hindú, mientras que negó los mismos derechos a los negros. Los municipios negros en los centros industriales del país explotaron. Manifestaciones masivas, huelgas, paros escolares y boicots a las tiendas de propiedad de los blancos se extendieron como un incendio forestal. Pronto se añadieron a los acontecimientos los funerales de las víctimas de la represión estatal.

La ceremonia de entrega del Premio Nobel de la Paz al obispo Desmond Tutu atrajo a una gran multitud. La abierta oposición al Apartheid creció de la mano de la intensificación de la guerra en Angola. En 1987, las manifestaciones en Sudáfrica eran tan grandes que miles de soldados blancos ayudaban a la policía dentro de sus fronteras.

Los soviéticos estaban generalmente alejados de aquellos a los que venían a proteger. Los propios africanos se dieron cuenta de la rapidez con la que los soldados, médicos y otros cubanos apostados cerca de ellos se integraron en su sociedad. Un recluta recordó que "Los cubanos comían lo mismo que nosotros, dormían en tiendas como nosotros, vivían como nosotros". El médico Oscar Mena describió su trabajo en Angola como una "hermosa experiencia". Los soviéticos en Angola parecían pensar en ello más como un trabajo. Los campos de batalla reflejaban el abismo cultural – los consejeros soviéticos se mantenían al margen de la lucha mientras los cubanos siempre se unían al combate.

Jugando con fuego

En 1985, los soviéticos persuadieron a Angola para que atacara el bastión de UNITA en Mavinga, a pesar de las terribles advertencias de La Habana de que tendrían que atravesar una zona controlada por UNITA y crear una línea de suministro que no podría defender. La derrota fue desastrosa. La misma tragedia se repitió en 1987.

Posteriormente, el General Geldenhuys de Sudáfrica se jactó de su victoria ante la prensa, lo que provocó un intenso repudio mundial, ya que ese país había afirmado no participar en Angola. ¿Era el momento de que Cuba lanzara un ataque total contra las fuerzas de Sudáfrica? Esta decisión hizo que Fidel tuviera que jugar con fuego.

El acto de equilibrio más delicado fue con la Unión Soviética. Sin su ayuda financiera, Cuba no podría llevar a cabo la guerra. Sin su donación de suministros militares, las FAPLA de Angola no podrían luchar. Pero su repetido fracaso a la hora de tomar decisiones estratégicas amenazó todos los aspectos de la guerra.

No menos sensible era Angola, que parecía envuelta en corrupción. Sin embargo, el gobierno del MPLA era muy superior a lo que Savimbi le haría llegar. Una victoria en Angola supondría un golpe mortal en el corazón del Apartheid; pero Cuba no podía seguir adelante sin la aprobación de Luanda.

Cuba había guardado sus armas más poderosas para autoprotegerse en caso de una invasión estadounidense. Mientras los cubanos se cansaban de una década y media de sacrificio, Fidel y Raúl sabían que ser demasiado precavidos podía significar perder una oportunidad que nunca se repetiría. Sin embargo, moverse demasiado rápido podría causar una derrota que desmoralizaría y agotaría a las tropas cubanas, a los médicos y a la gente en casa.

También sabían que miles de soldados blancos no estaban disponibles para el servicio en Angola porque se les necesitaba en Sudáfrica para reprimir la disidencia. La implicación de Reagan en el escándalo Irán-Contra dejó a los EE.UU. incapaces de ir a un ataque.

Los líderes de Cuba acordaron que había llegado la hora de enviar más tropas y armas a Angola, incluyendo sus mejores aviones, sus mejores pilotos y sus armas más sofisticadas. En marzo de 1988, la FAPLA y Cuba defendieron la ciudad de Cuito Cuanavale cuando fue atacada por tropas sudafricanas y de la UNITA. Habían llegado suficientes aviones y pilotos cubanos para que se anotaran una victoria en el aire. Al mismo tiempo, las tropas angoleñas hicieron retroceder el ataque por tierra. Las tropas sudafricanas estaban desmoralizadas, ya que esto señalaba el principio del fin. Nelson Mandela observó que esta batalla clave "destruyó el mito de la invencibilidad del opresor blanco".

A pesar de la clara derrota de las fuerzas del Apartheid, los diplomáticos estadounidenses continuaron diciendo a sus homólogos soviéticos que Sudáfrica no abandonaría Angola hasta que se hubieran ido todas las tropas cubanas. Fidel le dijo al negociador soviético que "...pregunte a los estadounidenses por qué el ejército de la raza superior no ha podido tomar Cuito, que es defendido por negros y mulatos de Angola y el Caribe".

El negociador cubano Jorge Risquet les dijo cortésmente que "África del Sur debe entender que no obtendrá en esta mesa de negociaciones lo que no ha podido obtener en el campo de batalla". Sabiendo que una invasión total de Angola sería rechazada internacionalmente, resultaría en miles de bajas y potencialmente dejaría al país incapaz de defenderse de la rebelión negra interna, los políticos sudafricanos dieron la señal a sus comandantes para que se fueran. Sus tropas fueron retiradas de Angola hasta el 30 de agosto de 1988.

En las elecciones angoleñas, dos Santos del MPLA derrotó a Savimbi (49,8% a 40,1%). En abril de 1990, el presidente sudafricano Frederick de Klerk legalizó el Congreso Nacional Africano y el Partido Comunista Sudafricano al liberar a Nelson Mandela, quien fue elegido para dirigir el país en abril de 1994.

Muchos de los paralelismos entre Estados Unidos en Vietnam y Cuba en Angola son sorprendentes y ambas intervenciones extranjeras tuvieron un profundo efecto en la conciencia pública. Sin embargo, Cuba estaba defendiendo a un país real de la invasión, mientras que la división de Vietnam en "Norte" y "Sur" era una invención de la imaginación de franceses y estadounidenses, lo que significa que no ocurrió ninguna invasión extranjera. No fue una coincidencia que Cuba tratara a Angola como un Estado soberano (a pesar de muchas diferencias) mientras que los políticos estadounidenses tenían tanto respeto por los vietnamitas como un titiritero por sus muchos juguetes.

Nadie apreció la realidad política más que los sudafricanos que abrieron el Parque de la Libertad en Pretoria en 2007. Su Muro de los Nombres incluye 2.103 cubanos que perdieron la vida en la guerra de Angola. Cuba es el único país extranjero representado en el Muro.