Hartos de las guerras extranjeras, los oficiales portugueses derrocaron al primer ministro Marcello Caetano el 25 de abril de 1974. En ese momento, muchas antiguas colonias vieron la oportunidad de definir su propio futuro.
Angola había sido la más rica de las colonias portuguesas, con una importante producción de café, diamantes, mineral de hierro y petróleo. De las antiguas colonias, tenía la población blanca más grande – 320.000 de una población total de unos 6.4 millones. Cuando el 90% de su población blanca huyó en 1974, Angola perdió la mayor parte de su mano de obra cualificada.
Tres grupos hicieron malabares para conseguir el poder. El Movimiento Popular de Liberación de Angola (MPLA), encabezado por Agostinho Neto, era la única alternativa progresista. El Frente Nacional para la Liberación de Angola (FNLA), dirigido por Holden Roberto, obtuvo el apoyo del derechista de Zaire Joseph Mobutu, un conspirador en el asesinato de Patrice Lumumba. Jonas Savimbi, que dirigía la Unión Nacional para la Independencia Total de Angola (UNITA), trabajó mano a mano con el régimen de Apartheid de Sudáfrica.
