Los niños de ambos lados de la frontera entre Estados Unidos y México ayudan a cruzar personas y drogas a los Estados Unidos. Para la mayoría de ellos, se trata de un trabajo ocasional que realizan junto a muchos otros. Estos adolescentes trabajan en los mercados, limpian mesas en restaurantes, son aprendices en talleres y trabajan en la obra de construcción.
Cuando se les pregunta por qué, suelen decir que necesitan dinero, pero que carecen de oportunidades para ganarlo. Viven en zonas alejadas de la ciudad donde el transporte público es escaso. Se enfrentan a un estigma debido a su pobreza y al color de su piel. Muchos han dejado o han sido expulsados de la escuela. Estas características reducen sus opciones de empleo. Saben que el tráfico de personas es ilegal, pero en la frontera es una de las pocas formas en que los jóvenes marginados pueden convertir sus conocimientos en ganancias. Sus ingresos, aunque limitados, les benefician a ellos y a sus familias, por lo que para ellos el tráfico es una forma de trabajo legítima, aunque criminalizada.
También es peligroso. Los niños pueden perderse en el desierto o ahogarse en el Río Grande. Pueden ser atacados por animales o detenidos por las autoridades de inmigración estadounidenses. Sin embargo, parte de la violencia más grave a la que se enfrentan viene de dentro: de otros adolescentes que también están involucrados en el tráfico de personas y drogas. A pesar de las historias sobre las indomables mafias de la droga que operan en las tierras fronterizas, los testimonios de los niños fronterizos dejan claro que quienes los reclutan como guías, corredores y vigías no son a menudo más que grupos vagamente organizados de jóvenes como ellos. Algunos incluso son reclutados como ejecutores y se ganan la vida castigando a otros. La violencia entre los jóvenes en este entorno se ha normalizado. Hasta cierto punto, es algo esperado.
