El peligro es que en algún momento, quizás cuando haya sufrido grandes reveses, Putin escale el conflicto, quizás escenificando maniobras nucleares a gran escala y muy visibles o amenazando con una explosión nuclear táctica de demostración si no se cumple algún ultimátum. Merece la pena recordar que, en lo que respecta al despliegue de armas nucleares, la OTAN y Rusia tienen desde hace tiempo una política de "primer disparo" si se pierde una guerra convencional. En los tiempos de la Guerra Fría, la mayoría de los analistas suponían que sería la OTAN la que lo haría, pero ahora los papeles se han invertido.
Esta evolución catastrófica puede evitarse si la guerra pasa lentamente de un empate violento a un estancamiento permanente, sin que ninguna de las dos partes pueda ver una salida. En esas circunstancias, las negociaciones pueden ser factibles, y es aquí donde hay una pequeña razón para el optimismo.
Algunas guerras recientes han llegado a su fin con acuerdos negociados, pensemos en Bosnia e Irlanda del Norte. La paz estable aún puede tardar años en llegar, pero existe un conjunto sustancial de conocimientos y experiencia, en gran parte con la ONU, sobre cómo facilitar soluciones.
Dependiendo de las circunstancias y de la historia reciente, ese final puede implicar cuestiones como las condiciones del alto el fuego, la financiación de la reconstrucción, los acuerdos territoriales, la seguridad y la vigilancia, y la gobernanza tras el conflicto, en gran parte en plazos acordados que podrían extenderse durante muchos años.
Incluso una guerra tan compleja y costosa tiene potencial de resolución. Las posibilidades ya se están estudiando, sobre todo en algunos de los pocos centros académicos que trabajan en este ámbito. Su trabajo es especialmente importante en estos momentos, no sólo porque podría ayudar a una eventual solución, sino también porque puede recordar, a los que están cerca de la desesperación, que los conflictos pueden terminarse sin llegar al desastre total.
Mientras tanto, no vendría mal un poco menos de retórica de victoria inminente por parte de los líderes occidentales.
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